司马懿去世后，一众臣工都表示，‘伊尹既卒，伊陟嗣事’。伊尹辅佐商汤建立了商王朝，是商朝初期著名的政治家、军事家和思想家。伊尹死后，他的儿子伊陟传承父亲的事业，担任相国，继续辅佐商王。现在大臣们的意思就是，司马懿的位置应该由他的长子司马师继承，继续辅佐君王。皇帝曹芳也很无奈，司马家走了一个老的又来了一双年富力强的，这对皇权的威胁恐怕更大。自己已经二十岁了，早就应该把握皇权掌控朝政，但是实力不行啊。司马家族势力庞大，党羽遍布朝野，他们家急眼了可是敢杀曹家人的。经过司马懿经营了一生的司马家给人的感觉似乎是不可战胜的，曹芳想要拿回手中的权力只能继续等待机会。于是皇帝发布诏令，任命司马师为抚军大将军，录尚书事。司马昭为安东将军，持节，镇守许昌。司马懿去世时，司马师已经四十三岁，二弟司马昭四十岁。两兄弟均为司马懿的原配夫人张春华所生，彼此之间感情深厚。
司马师，字子元，河内温县人，是司马懿的长子。《晋书》记载，司马师为人沉着刚毅有谋略，年轻时文雅有风采，甚至与当年的夏侯玄、何晏齐名。但《晋书》中同样记载，司马师的第一任妻子夏侯徽是被司马师毒杀的，如果属实，那么司马师的性格中又多了一层阴狠。这会不会是曹芳更不敢得罪司马师及其家族的缘故呢？夏侯徽死后，司马师娶了吴质的女儿吴氏为妻，吴质和司马懿都是当年的曹丕四友之一，但吴氏嫁给司马师不久即遭废黜，具体原因不详。司马师的第三任妻子是出身名门的羊徽瑜，羊徽瑜出自泰山郡羊氏家族，是前上党太守羊衜的女儿，羊祜的姐姐。也就是从羊徽瑜开始，泰山羊家和司马家紧密联系在了一起。司马师和夏侯徽育有五个女儿，之后和吴氏、羊氏都没有子女，也就是说司马师没有儿子，于是将二弟司马昭的次子司马攸过继为子。
嘉平四年（公元252年），司马师升任大将军，加侍中、持节，总督中外军事，录尚书事，进一步掌控了曹魏军政大权。司马师命百官推举贤才，无论少长，体恤穷苦孤独，清除颓废不前之人。诸葛诞、毌丘俭、王昶、陈泰、胡遵等人负责督守四方，王基、州泰、邓艾、石苞等人负责治理州郡，卢毓、李丰负责选举督查，傅嘏、虞松参与出谋划策，钟会、夏侯玄、王肃、陈本、孟康、赵酆、张缉等参与朝政，帝国内外四海倾心，朝野一片肃然。间或有请求改变法令制度之人，司马师却以为，‘不识不知，顺帝之则’。意思是，如果一个人不了解什么是正确的制度法则，但他却知道自然地去遵循这些法则，而不会违反它们，就像诗中赞美的那样。‘不识不知，顺帝之则’出自《诗经·大雅·皇矣》。司马师此时的执政理念就是，曹魏三代帝王（指曹操、曹丕、曹叡）所施行的典章制度，非遇到战争这样的重大军事行动都不宜更改。司马师这时考虑更多的是，自己刚刚接过父亲司马懿的担子，一切以求稳为原则，不要随意变更什么，以免节外生技。
就在这一年，吴大帝孙权也走到了人生的尽头。进入古稀之年后，孙权的身体每况愈下，病情开始加重。临终前，孙权将后事托付给诸葛恪、孙峻等顾命大臣，四月，孙权去世，享年虚岁七十有一。准确的说，孙权是和诸葛亮、司马懿同时期出生的人，年龄相差无几，但孙权却是三国时期第一代风云人物中最后一个去世的，也是作为君王统治时间最长的一位，孙权走后的吴国又将面临风雨飘摇。孙权之后由幼子孙亮接班儿，第一辅政便是时任太傅的诸葛恪。诸葛恪现在的地位和司马师差不多，掌权伊始便广施德政，锐意改革，撤除了为人深恶痛绝的特务机构校事府，同时轻徭薄赋，免除了百姓长期还不上的债务，废除了各地的收税关卡，深得民望。为了加强吴、魏边境的军事防御，诸葛恪开始重修巢湖水域的东兴大堤，大堤左右依山各筑城一座，然后分别派兵驻守。东兴位于今天安徽省含山县西南部，是魏、吴边境的军事要塞。于是曹魏镇东将军诸葛诞向司马师进言道：“现在吴国侵入我国境内，可命王昶进逼江陵，毌丘俭挥军武昌，牵制住吴军上游的兵力后再派精锐攻击东兴的两座城垒，等敌人援兵来救，我军已大获全胜了。”诸葛诞出自琅琊诸葛家族，与诸葛亮同族，与夏侯玄等人交好。王昶是司马家新近提拔的征南大将军，一直负责对吴战事。毌丘俭自从当年随司马懿征伐辽东后，又先后两次出征塞外，征服朝鲜，现已调任豫州刺史、镇南将军。当时，王昶、毌丘俭、胡遵都对如何征伐东吴有自己的见解，且各有侧重，有人主张乘船直接渡江，横行江南；有人主张四路并进，攻击东吴城垒；有人主张在前线大规模屯田，等待东吴出现破绽再伺机而动。司马师见各种思路都有道理，于是让朝廷下诏征询一下尚书傅嘏的意见。傅嘏出身北地郡（今陕西富平县）傅氏家族，是前曹魏尚书傅巽的侄子。正始年间因劝谏曹羲兄弟远离何晏等人遭免职。司马懿诛灭曹爽后，任命傅嘏为河南尹，后调任朝廷尚书，参与大政方针的谋划。傅嘏认为，三位将领的想法乃攻敌之常用战法，但曹魏整训集结伐吴兵马已近三年，东吴早已获知消息，所以突袭江南已无可能。魏、吴两国交兵已有六十年的历史，期间，吴国君臣同心，患难与共。尽管孙权刚刚去世，但吴国上下更加心存忧患，整军备战。假如敌人列船于重要渡口，凭借坚城据险防守，则我横行于大江之上的想法恐难成行。如今边境守军与敌人相隔甚远，吴国的警戒哨卡层层密布，使得我方谍报不畅，消息阻塞。而如果我军消息闭塞，谍报不详，却冒然率大军身临险境，只能是怀着侥幸心理希望成功，试图先开战而后求胜，这可不是保全军队的长久之计。只有进军屯垦才是最完备牢靠的军事策略，可命王昶、胡遵择地驻扎于险要之处，审时度势安排布防，然后令三军同时前出，首先要夺取敌人肥沃之地，将敌人逼到贫瘠之处，士兵深入百姓地区，也要做到秋毫无犯；其次，要招抚怀柔附近的势力，这样降服归附者才会络绎不绝；再次，将我方警戒线前移，这样敌方的线报便无法深入，等到敌人退守后，其警戒线必然后撤，则我方便可就地开展屯垦；还有，我军于前线就地解决粮食问题，可免去分兵运输的麻烦，一旦发现敌方有机可乘，我军可迅速起兵突袭，速战速决，这些方面都是目前军事上的当务之急。不了解这些情况，敌人就会占据便利；而掌握了这些情况，则便利在我，因而不可以不及时明察。傅嘏进一步向司马师指出，两军营垒相近则双方形势明了，施展智慧勇气，运用计策谋略才能知晓得失，互相较量之后才知长短优劣。以小敌大，则兵役频繁导致国力衰竭，以贫敌富，则赋税繁重导致财力匮乏。这就是兵法所说的，敌人安逸就使其劳顿，敌人饱足就使其饥困。不知什么时候，傅嘏对军事韬略颇有研究，劝谏司马师的话听上去也很有道理，然而，傅嘏毕竟只是参谋之臣，不在司马师的位置上便无法体会司马师的真实意图。司马师刚刚从父亲司马懿手中接过权力，现在是曹魏的第一权臣。但司马师掌权一年多来尽管在整顿纲纪、选拔贤才方面做了不少工作，不过更多得是维持前朝现状，显得守成有余，开拓不足。不像江东那位，同样也是新近执掌大权的吴国太傅诸葛恪，在政治上大幅改革，在军事上锐意进取，因而得到民众的拥戴。司马师自然也需要被拥戴的感觉，更需要像父亲那样树立起自己的威信，既然曹魏内部不能在政治上有大的改变，那么在对外军事上就一定要有所表现。司马师要向世人表明，曹魏的权力，特别是军权依然在司马家手中，司马家仍然以剿灭吴、蜀，一统华夏为己任。所以司马师并未听取傅嘏的意见，因为屁股决定脑袋，在司马师的位子上一定要有所建树，所以最终决定派出三路兵马向吴国发动进攻。十二月，王昶向吴国的南郡（今汉水南岸）发起进攻，毌丘俭领兵进攻武昌（今湖北鄂州），而最重要的一路由司马昭任都督，统率胡遵、诸葛诞领兵七万攻打东兴。东吴太傅诸葛恪立即率领四万人马，日夜兼程前往东兴救援，魏、吴两国两位权臣之间的较量即将在东兴拉开帷幕。
曹魏人马到达东兴后，胡遵立即命人架设浮桥渡水，然后陈兵于东兴大堤之上，准备分兵攻取东兴大堤两侧的城垒。此时东吴在两处城垒留守的兵马各有一千人，同魏军相比差距悬殊，但两座城垒分别建在高峻险要之处，且上攻道路狭窄，魏军兵马无法展开，吴军利用有利地形顽强防守，魏军一时不能攻破。很快，诸葛恪率领的援军也抵达东兴，于是命冠军将军丁奉、右将军吕据、前将军唐咨及屯骑校尉留赞为前部先锋，迅速驰援两处城垒。丁奉年少从军，曾随甘宁、陆逊等东吴名将四处征战。作战时，丁奉常常能斩将夺旗，勇冠三军，现在已是年过半百的老将。丁奉认为，现在各部队受地形限制行动缓慢，如果让魏军占据有利地形，我军将很难与之交战，所以应快速向敌人发起进攻。丁奉决定，由自己率领三千兵马急速向前突进，不给敌人反应的时间。此时正值年底，北风正盛，丁奉统领的人马扬帆行船，只用了两天便到达东关（今安徽含山县濡须山濡须水口处），吴国新筑的两座城垒就在东关南岸。时值隆冬季节，天降飞雪，魏军根本没想到这样的天气吴军会来进攻，胡遵、诸葛诞等将领正在营中饮酒御寒。丁奉见魏军前营兵力稀少，防备松懈，于是高呼道：“取封侯之赏，就在今天！”说罢，命士卒们脱去铠甲，扔掉手中的枪矛等长兵器，每人手持短刀盾牌。老将丁奉自己干脆脱去上衣，光着膀子，拎着大刀带领将士们就冲了上来。东兴大堤上的魏军远远地看到有吴军正在靠近，怎么里面还有光膀子的？都不禁笑了起来，仿佛是在看热闹似的，却忘记了整队应战。转眼，东吴的三千勇士已经爬上大堤，之后立即击鼓呐喊。丁奉带人奋勇当先冲向魏军，举着大刀拼命砍杀。吴军士兵在老将丁奉的感召下一个个生龙活虎，冲入魏军营阵后逢人便砍，见人就杀，就像打了鸡血一般，显得异常兴奋。估计是天气寒冷把吴军冻的，所以要快速活动起来保持兴奋状态。相持中，右将军吕据也率部赶到，魏军本来就觉得吴军跟发了疯的神经病似的，现在见援军又到了，神经病又增加了，顿时阵型崩溃。魏军士卒四散奔逃，争抢浮桥渡水，浮桥经胡乱踩踏最终断绝，魏军投入水中者不计其数，互相践踏者一片狼藉。这大冬天的，魏军还想冬泳呢，可曹魏的兵士多来自北方，不习水性，游泳都困难，更别提冬泳了。魏军前部督韩综、乐安太守桓嘉均溺水而亡，此战魏军死伤数万。韩综原本为吴国叛将，数次为害吴国，孙权对其切齿痛恨，于是诸葛恪命人将韩综的首级送往建业吴大帝庙以示告慰。东兴一战，吴军缴获的牛马驴骡、车辆军资堆积如山，最终振旅而还。此战，魏军损失巨大，只有奋武将军石苞的人马全身而退，事后司马昭指着自己的符节对石苞不无感叹地说道：“恨不能把符节给你，以总领大事啊。”司马昭此时的军事能力确实一般。转过年正月，魏军另外两路人马在得知东兴战败后，王昶、毌丘俭知此战无望，各自烧毁营地后撤军了。
其实，司马昭不行，他的哥哥司马师在对吴战略上从一开始也有问题。事后，朝臣们议论应将此次战败的将领免官降职，司马师却道：“我不听傅嘏的话才招致失败，这是我的过错，各位将领何罪之有呢！”于是对战败的将领们免于处罚，却唯独对身为此战监军的安东将军司马昭予以处分，免去了其侯爵的爵位。之后，任命诸葛诞为镇南将军，都督豫州；毌丘俭为镇东将军，都督扬州。司马师勇于承认错误，敢于承担责任，赏罚分明，居然拿弟弟司马昭开刀，实在出乎大家的意料，不得不说为其东兴一战的失利又赢回了一分。众人见司马兄弟并不徇私护短，有错则罚，都打心眼里感到佩服。结果东兴战败对司马家来说成了坏事变好事，为司马兄弟反而获取了人心，而这正是司马师迫切需要的。
东兴之战让曹魏看清了现实，别以为孙权死了，东吴就是好欺负的，短时间内不要说吞灭东吴，即使在一场对吴战役中取胜都不是件容易的事。这令以司马师为首的魏国上下不得不对吴国重新重视起来，轻敌冒进的教训实在是深刻。反观吴国诸葛恪一边，东兴一战胜利后，诸葛恪声威大震，吴主加封其为丞相，总督中外军事。诸葛恪这下是志得意满，说明自己的军事能力不在父亲诸葛瑾之下，似乎比起叔父诸葛亮来说好像也不在话下。加之诸葛恪现在权倾朝野，一种唯我独尊，轻视敌人的思想开始在诸葛恪的头脑中蔓延开来。魏国光禄大夫张缉就曾对司马师说：“诸葛恪虽然取胜，但恐怕离被诛的日子不远了。”司马师便问：“为什么呢？”张缉道：“诸葛恪声威镇主，功盖全国，这样的人要想不死恐怕也难。”张缉的女儿张氏此时刚刚被皇帝曹芳册封为皇后，那张缉就是皇上的老丈人了，不知司马师对张缉的话是否听出了一些弦外之音呢？不过诸葛恪确如张缉所料，吴军自东兴获胜后返回吴国，诸葛恪果然产生轻视魏军的心理，于是想主动发兵攻打曹魏。这和司马师战后加强了对吴国的重视截然相反，诸葛恪以为曹魏不过如此，司马兄弟军事能力平平，不如趁着东兴大胜之余威，进一步从魏国那里取得实惠。然而，当一个人因取得一点成功便喜形于色，轻敌骄狂之时，往往也是好事变坏事的开始。