洪武二十三年（公元1390年）年初，大明皇帝朱元璋由于对开国功臣尤其是武将的“日益骄狂”越来越不放心，于是决定任用诸皇子扫北。此时，元朝在北地边陲尚有残余力量，元太尉乃儿不花、元丞相咬住以及知院阿鲁帖木儿仍不断骚扰明境，因此朱元璋诏令晋王朱、燕王朱棣分兵两路北征。
西路由三皇子朱率定远侯王弼出山西进击北元，但沿途没有遇到北元人马，因而无功返回。
朱棣率领齐王朱榑、颖国公傅友德、南雄侯赵庸、怀远侯曹兴、全宁侯孙恪为东路扫北军。
在封藩的诸皇子中，北方的秦王（朱元璋次子）、晋王、燕王实力最雄厚，但秦王不为朱元璋所爱，所以此次北征根本没他的份。朱元璋在晋王和燕王之间，比较偏爱燕王，因此，配备给燕王的扫北实力最强。朱元璋的目的很明确，就是要突显燕王，使其大建其功。
朱棣在接到诏书时已经敏锐地察觉到这一点，诸位随行的将军也心知肚明，因此都不敢慢待，于三月初便全部集结到长城古北口，万众一心，只等燕王出征的号令。
但是，朱棣却并不着急，他已派出巡哨侦骑深入茫茫草原前去探察北元军队的具体位置和实力，他要等到情报落实后再一举出击。
他从很小开始就意识到情报工作的重要性。最初，他只是竭尽所能想知道父皇朱元璋的好恶，以便讨取欢心。渐渐地，他耳闻目睹了许多锦衣卫替朱元璋查访众臣谋逆造反的事例，便照葫芦画瓢，发动各种关系获取情报。就藩北平后，朱棣更有了人力物力开展情报工作，尤其对于南京方面的动向，他极为重视。因此，他虽然远在千里之外的北平，也能时时准确地把握住京师的一举一动。
此次征战，道衍为他设计的五色旗语更使他在调动军队上如虎添翼，但最令他得意的作品，是三宝从道衍那里偷来的飞鸽传书之法。
原来，那日三宝从道衍口中得知了鸽子能从千里之外飞回庆寿寺后，便立即报告给燕王。朱棣一听，欣喜若狂道：“好样的三宝！你立即遣人扮作香客前去庆寿寺查访，一定要给本王查个水落石出！但切记，不许打草惊蛇！”
三宝不解，叩问：“祈祷殿下，为何不直截了当询问道衍大师？他必能直言相告！”
朱棣狞笑道：“这秃驴古灵精怪！既然他不主动坦白，咱不问他，悄悄从他的小和尚嘴里掏出实话那才有趣！到时候咱再好好羞臊他！哈哈哈哈！”
朱棣认为，这样获得的情报才更有价值，也才更能显示他的神通广大。
不久，朱棣便将道衍苦心摸索多年的飞鸽传书经验彻底剽窃，并在此基础上进行改进和发展，使受训的鸽子不仅能根据不同旗语在行进中选择目标降落，而且能按地面打出的不同旗语在空中进行飞行编队和变换图形。