數日後的中午。
烏雲低垂，寒氣逼人。無垠荒漠，天地渾為一色，行走其中，彷彿原地踏步。
‘宗義，我們是不是走過了啊？’易無憂趴在馬上，第三十次問道：‘卵石灘在哪啊？’
嘴唇乾裂的她把最後一字拖長，有氣無力。
顧家執事說五日便可到汲郡，但他們好像已經走了五日，還是六日？他們一直往北，早應遇到那個鵝卵石灘。可惜連日陰天，不見星日，不得辨明方向，又未見半點人煙，無從問路。水和乾糧已不多。易無憂首次想家。
顧宗義第二十九次無視易無憂的問題，只是把自己的水袋扔給她。
易無憂正要貪婪地喝一大口，彷彿想起什麼，只是潤了潤嘴，便把水袋還給顧宗義：‘我不渴。’
顧宗義收回所剩不多的水，繼續趕路。
就在此時，神秀指向天邊，納悶道：‘房屋？’
易無憂頓時在馬上坐直，瞇眼望神秀所指的方向。
‘不錯！’顧宗義說完，迭聲催馬。同伴隨行。
三五棵白楊樹掩映中，是一座半塌的木屋。屋子內外，盡是矮草荊棘。屋外空地上，半截牛車，生鏽的鍬钁，散落滿地。不遠處，地上一豁然深坑，周長不下百步。
‘有人嗎？’易無憂不敢大聲。
神秀往木屋裡面探了探，沉吟道：‘裡面有灶，像是一處礦場作坊。但不知採的是鹽，還是別的石材......’
顧宗義則是走到那個深坑邊，往下一瞥。
坑深丈餘，底下一灘灘灰濛蒙的積水，泥濘不堪。他抬頭，瞧見對面一物，立時繞大坑跑了過去。神秀和易無憂見狀，順著顧宗義奔跑的方向一看，也跟著跑了過去。
是一口井！
飢渴的三人往井中一看，片刻後一臉頹然。井底只有土。
這時，不知何處飄來一朵雲，剛好停在三人頭上。投下的陰影忽然響起沉沉的聲音：‘喂，老叔在那邊！’
三人猛然回頭，見一巨人正站在背後，俯視自己，不由嚇了一跳！
定睛一看，眼前的‘巨人’竟是一位三十上下的男子。蓬頭赤足，蒜鼻突眼，雖一臉橫肉，卻在憨笑，似乎十分高興見到他們。
男子身高九尺有餘，臂膀宛如樁柱。滿是泥垢的棉襖，和破洞大開的褲子在他異常厚實的身上，與其說穿，更像掛著。他來回盯著顧宗義三人，黑黑的手掌蒲扇般向身後一指，露出一嘴黃牙，重複道：‘老叔在那邊！’
‘什麼，什麼在那邊？’易無憂用力地聽懂大半句，脫口道。
男子睜大牛眼：‘老叔啊！他等很久了！’說著，伸手往易無憂和顧宗義的衣袖一抓，向木屋跑去。
易無憂和顧宗義感覺狂風刮來！跌跌撞撞地被男子一手拉著一個地走。若非身負輕功，兩人該是被拉在地上走。
神秀見男子並無惡意，不出手製止，緊緊跟隨。
不一會兒，四人來到木屋中的一個陰暗角落。只見發霉的草蓆上，一位白頭老者，挨牆坐著，頭埋在衣襟裡，看不清模樣。垂下的手抓著一隻酒葫蘆。一身瘦骨，鋪滿灰塵，看上去彷彿被風乾的肉脯-老人，斷氣已久。
少年們不約而同地倒抽一口氣。
男子對老者興奮地喊道：‘老叔，他們來換人了！別睡了，該回去了！’
神秀念了句佛號，朝向男子，不忍道：‘壯士，老人家已經走了。’
男子顯然不知那聲‘壯士’指的是自己，待神秀輕輕拉了拉他的袖子，又重複了一遍方才的話，才搔了搔腦勺，指向老者：‘沒有啊，他沒走，他還在這裡啊！’
易無憂見男子心智宛若幼童，柔聲道：‘我叫易瑤，你叫什麼名字？’
男子看了看易無憂，咧嘴一笑：‘我叫阿真。’
‘阿真，水在哪裡？’顧宗義突然道。
阿真大叫：‘哦，在這裡！’說完，碩大的身軀衝出屋子。顧宗義跟著走出去。
神秀拿出佛珠，在死去的老者面前，盤腿而坐，開始念經。易無憂也拜了拜，輕嘆一聲。
原來，屋外的沙地中有泉水。不足三尺寬，涓涓細流，被草叢掩蓋，不知源於何處，流往何方。顧宗義以手作勺，喝了幾口，精神大振，隨即拿出皮袋蓄水。帶他來這裡的阿真在不遠處，似乎正在挖東西。他好奇地抬頭，見阿真從地裡嘩啦一下扯出兩根長長的蘿蔔，不由一怔。
簡略的對話後，顧宗義從阿真口中得知，很久以前，他在家中犯了錯，因為不想被罰，逃了出來。飢渴交加時，被這裡的老者，也就是‘老叔’，所救。老叔在此獨自看守礦場，偶爾遇見商人，會用自己種的菜換酒喝。近年附近越發沒人經過，老叔便時常睡覺。
老叔曾告訴阿真，礦場的主人會派人來接替他。那接替的人來了，他才可以回家。他眼睛不好使，到時候請阿真陪他回去。阿真欣然應諾。自此之後，阿真每日都按照老叔吩咐，將老叔回家的路背一遍，以防忘記。
‘你們終於來了！老叔睡了很久啦！’原來，阿真以為顧宗義三人正是來接替老叔的人：‘我拿些吃的，待會兒背老叔，回老家！’說著，繼續興高采烈地拔蘿蔔。
‘你們要去的老家，在什麼地方？’顧宗義隨便一問。
阿真不加思索道：‘汲郡三羊鎮董家村！’
顧宗義目光一亮。
汲郡，由三個緊緊相依的縣城組成，佔地極小。
它的東面，是荒蕪的天山。
南面，是曠闊的濟水流域。
西面，有濟水支流，名‘汲’，源出西北方的天烽山脈。
正北方，是一片成斗笠狀的平原，名喚‘河間平原’，再往北，便是戰事前線的濟北。
汲郡，延伸在天山腳下，曾興盛一時，但隨天山商道的消失而沒落，更因常年乾旱，穀物不振，百姓匱乏。
城牆高不過一丈，風吹日曬，剝落斑殘。若非近年鬧招搖教，城樓上甚至連守軍都不會看到。
就如此的窮鄉僻壤，一夜之間，大大小小的每座譙樓，皆出現甲兵！城牆上，更有軍匠在各處修葺。南城外的空地上，宛如雷雨後的蘆葦，帳篷密匝匝一片。旌旄容容，繡著白鹿，紅芍藥的紫色旗幟，‘勝澤’，‘肅毒’四字，在寒風中清晰可見！
坐在騾車上的南宮化羽，看到路邊整齊的軍營，眼睛不禁泛紅，抓住窗邊的手青筋暴起。