冬至，雪花飄揚，長夜來臨。
簡州，某座山峰，某處樹林。
一隻隊伍在山腳徐徐前行。騾馬拉著數十輛車。車廂被浸過油的麻布包裹，鼓鼓的，不知裝了什麼。騾車周圍有上百名兵卒模樣的人。為首數人騎著大馬，手持火把，一邊走，一邊謹慎地觀察四周，尤其道旁那些暗無天日的林子。
隊伍漸漸走出山林，又過了半盞茶，山腰的雪地一動！三道影子猝然從地上升起！竟是三名壯漢！他們一站起，身上厚厚的雪花嘩嘩掉落，露出一身軍裝。他們眸光晶亮，相覷一眼，不約而同地轉身朝山上走去⋯⋯
山上密林間，一堆篝火邊，圍著四個帳篷。幾個身形壯碩的大漢坐在火旁，守著一隻烤獐子。雪落在他們的氈帽和披風上，讓他們看似雪人。獐子開始傳來微微的焦味，讓人食指大動。一位六十上下，一臉精悍的老者從懷中掏出一包鹽，吝嗇地灑在肉上。
身材最高大的中年大漢正把穿著靴子的腳伸進炭火取暖，見狀咂嘴道：‘金老頭，你也忒小氣了！’
‘金老頭’正是來自九逸山莊的金海烏。他聞言笑了笑，把鹽收回懷中：‘這是難得的赤山鹽！在慶州，尋常人家，只有家中大人，才可以吃。小高，你如果不是沾了我老人家的光，還吃不上！’
被稱為‘小高’的大漢年紀已近四十，是勝澤軍副將-高信。他聽到金海烏的話，不以為然：‘還不是鹽？不過，如果不是你趕來，你的馬又剛好踩死鹿子，我們今晚也不會開葷。來，你嚐一下我們梁州的酒，比你們慶州的順口多了！’
金海烏拿起高信的酒囊，抿了一口，皺眉道：‘你們南方人還是那麼喜歡甜米酒！’
‘嘿，後勁大著呢！’高信擤了一下鼻涕，看到金海烏把酒倒在獐子上，立即彈起，搶回酒囊，咋呼道：’喂喂喂，你幹嘛！’
‘這樣的酒，只適合去腥。’金海烏笑道。
篝火旁還有兩人。一位年逾六十，滿頭白髮，也是勝澤軍的副將，名劉創。他正低頭在一張皮革地圖上，又寫又畫，自言自語地道：‘大雪天這裡也出現運糧隊，他們應該是從這個地方來的，走山陰......’
另一位則是勝澤軍的主帥-‘夏蓮’南宮夢蓮。他正在讀金海烏送來的一封信。搖曳的火光照在寫滿風塵的臉上，令他的神情倍顯幽暗。
南宮夢蓮，高信和劉創，三人外出偵察已有數日。今日，原本駐紮在汲郡的金海烏，透過三人一路留下的暗號，找尋至此，送來一封私信。
金海烏撕下一隻獐子腿，正要遞給南宮夢蓮，卻見他猛的站起，連隨身的黃泉刀都沒拿，徑直走向黑暗的林子。高信和劉創以為主帥要去解手，沒有在意。金海烏則心中湧起一種不祥的預感，二話不說地跟了過去。
‘怎麼了？’金海烏問道。自己送來的信是從鹿都來的。南宮夢蓮的反應，表示鹿都出事了！
站在一株大樹下的南宮夢蓮抬頭，露出一臉憤恨：‘老怪物去鹿都，從府中把琦兒，沁兒，薇兒抓來簡州了！’
金海烏大吃一驚：‘什麼？世子他們......真真欺人太甚！’
‘老怪物那邊至今沒傳出任何消息，看樣子是打算在陣前利用此事，動搖我方軍心。’南宮夢蓮頓了頓，凝重道：‘此事暫且別讓其他人知曉。高信他們幾個的性子，難保不會衝入敵營，把琦兒他們救出來！’說著，握拳往樹幹一捶，枝上的積雪嘩啦啦地落下。
‘大郎，還是去把人救回來吧！’金海烏沉吟道。
南宮夢蓮眼眸閃過痛楚，搖頭道：‘我手上的每個兵卒，此時都比他們幾個有用！這一戰，不能因為南宮家的人，有任何閃失！’
金海烏倒吸一口氣：‘大郎，這又何必......’
南宮夢蓮垂眸，默然許久，道：‘金叔叔，烽火關一役，如果你見到他們......無論對方如何卑鄙，絕不退讓！’
‘這......’金海烏天人交戰半日，隨即嘆息一聲，惻然應諾了句‘知道了’，轉身離開。
南宮夢蓮則跌坐地上，背靠樹幹。少時從懷中拿出一小銀盒。打開盒子，裡面裝著凝脂，似乎是冬日行軍時用的防寒藥膏。他呆呆地凝視盒中，雙手不住顫抖，冒著熱氣的淚珠滑下臉頰。
夜色漫漫，樹下昏暗，目不能視，但他不用看也知道，盒內軟膏的表面上，有一枚淡淡的手指印。耳朵微微發癢，那絲溫柔的氣息，彷彿仍在縈繞：
平安出征，肅毒必勝......
竦關。
天色朦朧，大雪紛飛。
房外沓雜的腳步聲，吵醒床上的不眛。睜眼一瞧，發現本來睡在身旁的傅春玉不見，頓覺事情不妙，抓起袍子，一邊穿，一邊衝出房外。
站在走廊，只見火把晃動，人影搖曳。找來一名下屬詢問，方知原來吃心上人已帶著上百親兵，開動前往烽火關！不昧知曉，發足跑向關押南宮兄妹的屋子。
推開木門，黑漆漆的房間，空無一人！
不眛轉身追出，卻被堵在門口的身影嚇一跳，看清來人的面孔，驚道：‘你，你怎麼來了？’
‘燭陰，無所不在。’那人淡淡答道，瞥了一眼空房：‘人走了？看來，計劃有變。’
不眛慍色上臉：‘哼，吃心那個糊塗的老東西！’
‘這......也無妨。’那人忽來一笑，分外好看。
易無憂看到出去探索動靜的顧宗義很快回來，忙道：‘怎麼樣？他們要出兵嗎？’