夜州，滄城郊外。
寒風呼嘯，烏雲起落。
平原上，一行馬隊螞蟻般緩緩前進。僵硬的泥土被無數馬蹄翻開，又踏平，道路模糊。路邊皆是矮小灌木，夜霧蒸騰，舉目一片迷茫。
易無待騎著馬，走在隊伍前。他胸口起伏，身子微微抖動。非因侵曉露重，卻是一盞茶前，谷歲寒立在城門旁，那座高高的長贏石像前，對他說的一番話。
字字句句，充斥耳中，仍在激盪人心：-
‘易公子此舉，不啻救千萬人命！松，在此，僅代夜州百姓，謝過易公子。’說著，頓首下拜。
那時的他受寵若驚，連忙扶起谷歲寒：‘谷太守，萬萬不可！’
‘不，易公子受得起！你其實不必涉險前往。‘七步螣蛇’人雖粗鄙，但絕對可靠。他借馬，定會完璧歸趙！’谷歲寒再次保證道。
‘谷太守別誤會，我並沒有懷疑谷堂主的為人。’他答道：‘只是，那些馬雖說是不易宮徵用，仍是喬家茶坊的，我需親自前往，方能向喬家有所交代。’
谷歲寒頷首，心中驚嘆眼前白淨少年處事的磊落，以及周全，又忍不住長嘆一聲：‘若非我轄內的御史一向主張尊卑秩序，持法嚴厲，不懂變通，我這個太守也不會被逼至，出此下策！林御史，出身九原貴族林氏，年資最長，一眾府丞，甚至大族鄉老，都對他馬首是瞻。因流沙幫私下出關的事，他把夜州所有的馬匹都記錄在冊，嚴加管控。他對我平日私下結交江湖子弟，和公然對流沙幫實行權宜，已頗有微詞，所以無論如何都不同意我開關運藥。雖然我已為求得便宜之權，上書紫華庭，可等到鹿都的詔書，哪怕是准奏，疫情恐已無法治理。我不走投無路，斷不會向公子求救！我讓林御史分配鹿都來的賑災銀糧，他便暫時無暇顧及關防。此時正是出關時機。不過，倘若他以後知道我放人出關，參我一本，求來吏部一紙黜書也就罷了，可難保不會牽連公子。所以，還是請公子三思！公子決定如何，松，決不為難！’
借馬與流沙幫，讓他們偷偷出關，去六方境內的小榆谷運藥材，其中危險，牽連之廣，別說太守谷歲寒，連段公勤，和易家家臣們都已說過無數遍，易無待自是清楚。可他會不由想起驛館偶遇的那位因為飢荒而失去子女的婦人，她口中的那首童謠‘彎彎月牙’，便會縈繞耳際，久久不散。很快，他的心，便無比堅定：-
這件事，必須做！
為了避免連累更多的他人，易無待沒有把谷歲寒所託之事，告訴九逸鏢局，戶部的人，甚至包括方州太守府的隨行官員。對謝子燕，也只是說他想在夜州遊學，盤桓一段時日。可惜好友從他的言行中，還是發覺蹊蹺。追問之下，他只得把實情告之。
不想，謝子燕竟十分興奮：‘我與你同行，就算不是大義之舉，我也一直想去看看小榆谷！’
‘可此行凶險，是犯禁。’
‘谷太守豪氣干雲，連太守之位都可不要，而我們小輩，守著九品武官虛職，又有何可懼？’
‘此事等同謀反，會連坐族人......’易無待坦然道。
‘......’謝子燕終於露出一絲踟躕。‘我知道.....可只有我一人，九逸鏢局的人不去，若真的出了事，我就說，是我一意孤行，與家人無關！再說，我們不是答應過無憂，相互照顧。我怎能留你一人於險地？還有，江湖人說的黑話，我比你清楚，可以幫到你。’
聽罷好友諸多‘藉口’，易無待無言以對，感動不已，只好放棄勸阻。
所以，張寒等九逸鏢局鏢師，以及護糧隊隨行的官員們如期回程；易無待，謝子燕，以及段公勤帶領的喬家馬隊，最終仍是與谷添丁等流沙幫的人，拿著蓋有太守官印的私信，在深夜中，悄然離開滄城。
他們避開官道，浩浩蕩盪地趕赴夜州的西面邊境。
首次自行決定一件如此重要的事情，易無待激動之餘，不免忐忑。看到走在前頭的謝子燕興頭十足地和流沙幫的人說話，心中不由羨慕。
‘易公子！’一人策馬上前，來到他身旁，聲音透著溫意。
是流沙幫的堂主，谷添丁。
他的笑容，幾乎把臉上那道猙獰的傷疤掩蓋：‘你的這位朋友，聽說還是一位世子哥兒，嘿嘿，懂的切口，還不少！’頓了頓，感嘆道：‘他願意和你一起趟渾水，是真正的朋友。’
易無待不由想起初次見面，對方與谷太守的‘針鋒相對’，脫口而出：‘嗯，就像谷堂主和谷太守那般！’
谷添丁一愣：‘啊？是嗎？不一樣，你們都是貴族公子。而我是阿松的家僕，只是和他一起長大，耍慣了，相處起來，總是忘記尊卑，沒什麼顧忌而已。’
易無待聽出他的言不由衷，也不點破，只是問道：‘一起長大，後來為何分開？是因為谷堂主嚮往江湖兒女的逍遙嗎？’
‘呵呵，江湖上的人，說的好聽，是逍遙，可有幾人不是被迫流離？難得的是，像公子這樣的人，明知山有虎......’谷添丁沒有說完，繼而哂道：‘我離開谷家的原因，那天晚上，阿松已經告訴你了。’
易無待回想在太守府霜月堂的會面，仍是懵然。谷添丁見狀，遙望天際的暗沈：‘他不是說了，我和寡婦私通啊！當時那女子才十九歲，死了丈夫，沒有兒女，被妯娌欺負，沒飯吃。我見她可憐，沒有多想，隔三差五給她送些雞蛋芋頭。她夫家的人發現後，她被打個半死。我知道她是因為我，才被打的，趕去救人，動起手來，打傷了她夫家的人，也被砍了一刀。’他指了指自己的臉：‘我和她，一起被捉到衙門。阿松不顧耽誤趕往鹿都太學的考試，出面為我們求情！他送了銀錢給女子的夫家，又頻頻拜訪府令，最後衙門才把我們放了。那日之後，谷太公將我逐出谷家。我憑著這副身板，和從小練就的幾下拳腳，去了流沙幫。’
輕描淡寫，過中曲折，卻定是驚心動魄！易無待動容道：‘吉人天相！谷太守入學，官至州牧！堂主也在江湖，謀得立足之地。你們一人在朝，一人在野，同樣在為鄉人謀福！哦，想必那位女子，也安然沒事？’
谷添丁的嘴角動了動，道：‘嗯，她做了我的妻子。去年，得瘟疫，去了。’
易無待沒料到結局竟是如此，不由一呆，心中微微刺痛。
谷添丁見少年許久不說話，以為他在擔心行程，哈哈大笑：‘這次出來，公子不用擔心，就當作散心！我答應阿松的事，從不食言！這次，也會保你們的周全！’
易無待聞言，心頭一熱，不知如何回應，只喃喃道了句：‘多謝谷堂主......’
南宮化羽從噩夢中驚醒！
甫睜眼，入目的陌生的環境，令他幾乎跳着坐起來！瞥見躺在身旁的弟妹，才鬆了口氣。
‘只是睡著......’
他摸了一下弟妹熱乎乎的臉蛋，忖道。他的腦袋混混沌沌，只覺身處的房間似曾相識。
窗外一片漆黑，表示已到夜晚。這是哪裡？記得昏迷前，‘鳩藥婆’傅春玉突然闖進房中。他只感到眉間一痛，隨即失去意識。
他摸黑著，站起伸展身體，頓覺骨頭酸痛，大汗淋漓，心臟突突地跳。頭昏眩目之際，外面傳來一陣排山倒海的轟鳴！地板彷彿也在微微顫抖！
他踱到窗前，發現窗戶打不開，只好貼耳細聽。
‘壯我招搖，萬界逍遙，長生不老，穆天野道！’
巨浪般的聲音此起彼伏。
是招搖教的口號！
除了喊聲，外面還隱隱透著火光。到底發生何事？
南宮化羽正琢磨，房門陡然一開，光線射來！