東市，白虎道，大將軍府。
南宮家的家人從大門椽梁間，取下吊在那裡的一扎枯草，下了梯子，快步走回府中。
門後，夫人張依依接過那一扎枯草，小心翼翼地拿到廚房。
兒子南宮沁，已臥床十數日。
那日，小兒從街上玩耍回家，還高興地吃著糖人。可入夜後，便開始暈眩，嘔吐不止。如今米飯難進，高燒不退。看了不少大夫，皆無好轉。近來，丈夫為準備太尉閱兵，一直留宿軍營。張依依不敢打擾，只得獨自設法。
她偶爾聽聞，附近有人染上‘怪病’，病症與兒子的相似。那鄰居去一處叫赤狐仙廟的地方求藥。病人便好了。眾天神佛，妖魔鬼怪，在鹿都都有人信奉。赤狐教只是其中一個小教。張依依多方打聽，才知赤狐仙乃神醫所化，喜愛吃紅色的鹽。信徒需攜赤鹽，前往祭拜，然後摘取附近的紫草，將其懸掛門前三日。紫草表面便會結一層薄霜。用三碗清水，將結了霜的紫草煮成一碗。
病者服下，頑疾即退。
張依依又打聽到中市天樞門的一處茶坊有賣赤鹽。走投無路的她，雖不信神佛，便前往一試。她在喬家茶坊買來赤鹽，又去赤狐仙廟，果然在那裡看到紫草。
那已是三日前。今日她叫家人取下早已風乾的紫草，便急匆匆地拿去煮藥。
醫書說，紫草性甘，寒，有涼血解毒之效。張依依知道此藥就算不能治愈兒子的病，也不至於害人，於是親自煎藥，餵藥。
南宮沁服藥後，熟睡過去。張依依心中略微一寬。
旁邊的貼身婆子不忍心道：‘姑娘，天晚了，你去歇歇。小公子醒來，我去叫你。’
張依依方覺疲勞，搖頭道：‘不必了，還是我來守夜吧。’
破曉之際，趴睡在南宮沁旁的張依依感到有人在推自己。睜開眼睛，只見兒子坐在床上，滿頭大汗，正弱弱地道：‘阿母，我餓......’
在微弱晨光下，南宮沁小臉發紅，雙眼明亮。
‘好，好，好！’張依依摸了摸對方已不燙手的額頭，連連答應。喜極而泣的她一邊下床，一邊暗道：‘赤狐仙果然靈！我需再買赤鹽，好去還願。’
貴安城，親鈺侯府。
沈無難今日不用在勝雪監當差，正與父親在書房議事。
他的父親，親鈺侯沈立瀾，揚了揚手中書信，道：‘叔伯們都同意了。你讓你的人儘早回复梧桐園，說兩千金和表明身份的條件，我們都答應。’
沈無難飛速讀了讀林梨之和潘伯炎的來信，臉色凝重：‘父親，如此可妥？’
‘不入虎穴，焉得虎子！我們九原舊族被外姓壓制，就是因為陸家倒後，一直都太‘安分守己’了！哼，樂氏根本不願扶持我們這些同祖之人。如此下去，我們只會淪為像太史肅國公那樣，有名無實，遭人嘲虐的貴族！’沈立瀾摸了摸唇上修得精緻的短鬚：‘與其被他人要挾，糾結些蠅頭小利，不如將人取而代之！等我們攢下巨富，樂氏焉敢再小瞧我們？！’
沈無難知道父親心懷大志，當下嚥下勸退的言語，拱手道：‘兒子明白。’
沈無難準備退下，又聽父親一句：‘你的人，信得過吧？’
沈無難一愣，道：‘趙艷有求於我們，不會有二心。’
‘嗯，你是說，他請我們去找韓恩與，為他說話的事？’
‘正是！’
‘韓恩與脾氣倔犟，不好說話。他在吏部多年，皇帝就是看中他性子耿直，今年才升遷他為吏部侍郎的。他是在皇帝面前說得上話的人。要他幫忙，並不容易。’沈立瀾搓著手，皺眉道。
‘父親大人放心。小小一個歌姬，堂堂的吏部侍郎，難道還會為此刁難一個待誥一輩子嗎？此等公私不分的事，要是傳了出去，韓侍郎和他的御史們如何服眾？再過一陣子，我陪趙艷，去韓府賠禮。有九原舊族出面，韓恩與不會不懂道理的。’
‘嗯......’沈立瀾想了想，欣慰地看著兒子道：‘辛兒所言有理！’
中市有一‘開卷樓’。
開卷樓，雖名字文雅，卻是一間魚龍混雜的客棧。
因為住宿便宜，以及四通八達，裡面滯留了各色逆旅人物，例如行腳僧，客商，讀書人。
趙明妝，租了後院的一座小樓。殿試之後，他便一直住在這裡。
沈無難與平日一樣，為了不顯眼，灰衣灰帽，遮擋身材樣貌。他來到開卷樓的後門，將馬拴好，熟路地推門而入。
後院空無一人，只有三兩雞鴨，在地上覓食。沈無難抬頭，見趙明妝的小樓門窗緊閉，寂靜無聲。因為主人還未起身？他沿著外面的樓梯，走上二樓。
‘未時了，還不下床？！’沈無難踏入房間，抱怨道。
房中人影一晃！
沈無難顧著把外套和帽子脫下，放到一邊，並未細看房中人，
一股胭脂味從身後傳來。是未曾聞過的。沈無難眉頭一皺，轉過身：‘你又往身上抹了什麼？’
兩人相見，皆嚇一跳，同時脫口：‘你是誰？！’
一衣著艷麗，滿身香粉的年輕女子盯著沈無難。與他一般吃驚，皆以為對方乃趙明妝。
女子見沈無難富貴公子的模樣，不禁諂媚一笑：‘公子是豔郎的朋友？’
沈無難已料到女子的身份，不掩嫌棄地道：‘他去哪了？’他本來極其不願他人看到自己出現在這裡。可眼前不過一狎妓，且從她身上的衣物水粉看出，只是一名倚門賣笑的娼婦。便是讓她看到自己的面孔，也無甚關係。
女子見沈無難不住地打量自己，以爲他對自己起了迷戀，頓時眉開眼笑：‘豔郎天未亮就收了個帖子，興沖沖地裝扮出門了。妾不知他去哪了。’
沈無難從袖中拿出一塊白銀，遞給女子：‘娘子哪裡的？’
女子謝道：‘妾在附近的天王巷，李婆那裡。公子有空可要來看看啊。’
沈無難看了女子一眼，點點頭。女子見沈無難沒留下自己的意思，心中失落，拋了幾個媚眼後，便離開。
沈無難在桌前坐下，尋思趙明妝去見誰了呢？
等了不到一盞茶，趙明妝便回來。見到房中人，吃了一驚：‘辛郎怎麼來了？’
沈無難見趙明妝稍顯慌張，瞇眼道：‘你昨晚的‘相好’說，有人今天一大早就把你請走了。誰啊？’