话说在辽东边境之外，有个古朝鲜国，坐落在黄海东北边儿上。这国家最早是周朝时分封给殷商后裔箕子的，传了四十一世，后来被燕人卫满赶跑当时的朝鲜王箕准，自己登基为王，在王险城建都，接着又扩张领土，吞并附近小国，势力逐渐壮大。传到孙子右渠这一代时，他勾结汉朝叛徒，阻挠汉使，于是汉武帝特意派了个朝廷官员涉何去责问右渠，结果人家压根儿不听他的，只派了个副手把涉何送回。涉何一回到汉境，过了浿水，便趁机袭击并杀了那个朝鲜副手，还谎报说是朝鲜不服管教，斩将立功。武帝没搞清楚真相，就糊里糊涂地让涉何当上了辽东东部都尉，涉何开心得不得了，领命赴任。哪知朝鲜那边为了报复，派兵攻入辽东，把涉何干掉了。这消息一传到长安，武帝气得不行，索性把全国的死囚犯全召集起来，充当士兵，派遣楼船将军杨仆和左将军荀彘，各率兵马浩浩荡荡向东进发，前去攻打朝鲜。
朝鲜王右渠一听汉军大举来犯，赶紧调集兵马，严防死守。杨仆从齐地出发，渡过渤海直奔朝鲜境内，先头部队七千多人乘船快速前进，直接杀到了王险城下。谁知右渠只防备陆路进攻，没想到汉军会从水路杀来，当下惊慌失措。幸亏城里早有准备，才得以登城抵抗。经过一番探查，发现汉军人数并不多，右渠这才鼓足勇气带兵出战，两军激战许久，毕竟朝鲜兵力处于劣势，最终汉军败退。杨仆落荒而逃躲进了山里，十几天后才敢出来收拢残兵，等待荀彘前来汇合。另一边，荀彘率军抵达浿水，过了西岸与朝鲜军队正面交锋，打了几仗也没取得决定性胜利。这时，京城收到战报，武帝得知两位将军未获战果，便又派了个使者卫山去劝降右渠，晓以利害。右渠担心硬拼下去难以持久，于是叩头表示愿意投降，并安排太子随同卫山前往汉朝谢罪，同时还献出了五千匹马以及上万随行人员。
卫山见朝鲜军力强大，怕其中有诈，先去找荀彘商量对策，然后再告知朝鲜太子不能带兵一同前往。太子也怕汉军设伏，于是带着队伍折返回去。卫山不敢再去朝鲜，只好回去向武帝复命。武帝了解情况后，认为卫山过于谨慎导致任务失败，下令将其处斩，同时再次派人催促杨仆、荀彘加紧进攻。就这样，卫山因为太过小心反而丢了性命。荀彘接到命令，立刻全力进攻，连破几道防线，直逼王险城西北角。杨仆则在后方慢慢集结剩余部队来到城南。荀彘部下的士兵多是燕赵之地的勇士，骁勇善战；杨仆这边的士兵多数来自齐地，听说前面的部队吃了败仗，士气低落，因此都不敢再轻易出战。荀彘每天都在拼命攻城，杨仆却按兵不动，还和朝鲜方面暗通款曲，想要学李广利那样混日子。这样一来，两个将军之间产生了嫌隙，这些事很快就被武帝知道了。武帝立即派出前济南太守公孙遂前往前线观战，允许他随机应变处理事务。公孙遂到了荀彘军营，荀彘自然把责任推给了杨仆，两人商量好一个秘密计划，然后邀请杨仆过来议事。杨仆因接到诏使召唤，不得不赴约，一见到公孙遂，竟被公孙遂指挥荀彘的军队将其拿下，并传达命令让杨仆的部众归荀彘节制。公孙遂算是完成了任务，匆匆忙忙回去复命。荀彘合并了两军，对王险城形成了包围之势，四面猛攻。城内危急万分，朝鲜的大臣路人韩阴和尼溪相参将军王吷等人密谋投降汉朝。可偏偏右渠坚决不同意。最后，路人韩阴和王吷开城门投降了汉军，尼溪相参甚至组织党羽刺杀了右渠，提着他的首级投靠了汉军。荀彘率军进入王险城，不料城门又被关闭，朝鲜将军成己据城顽抗。荀彘让人告诉守军，如果再反抗，就会遭到屠杀，吓得守军纷纷投降，朝鲜就此平定。捷报传回朝廷，武帝下令将朝鲜地盘分为乐浪、临屯、玄菟、真蕃四个郡。随后他召荀彘班师回朝，并命人将杨仆关进囚车押解回长安。荀彘一路得意洋洋，以为凯旋归来必得重赏，没想到刚进城门就得知公孙遂已被诛杀的消息，顿时喜转忧愁。无可奈何之下，他只能入宫面圣。武帝没有细问战况，直接指责他和公孙遂一样犯了擅自拘禁大臣的罪，下令剥夺官职，推出午门斩首。至于杨仆延误军机，原本也应该处死，但考虑到他曾平定南越有功，所以特许赎罪，贬为庶人。平心而论，杨仆的罪过其实比荀彘更大，一人被罚做平民，一人被杀头，这判罚好像有点颠倒了。
话说与此同时，将军赵破奴和副将王恢等人也领兵向西进发，去讨伐楼兰和车师这两个西域小国。这两个国家之前受匈奴挑唆，阻碍了汉朝使者向西行进。武帝因此下令派两员将领出征教训他们。赵破奴使了个计策，表面上扬言要攻打车师，实际上却带着七百名轻骑悄无声息地突袭楼兰，成功抓到了楼兰国王。随后再转攻车师，车师听说楼兰已败，吓得不战而溃，赵破奴率军直捣黄龙，最终两国纷纷认罪求饶，并表示愿意归顺汉朝。赵破奴便请求武帝定夺，武帝封他为浞野侯，王恢为浩侯，让他们暂时驻守当地，以威慑乌孙、大宛等其他周边国家。
早前乌孙曾派使者带着马匹随中郎将张骞来到汉朝（详情见第71回），后来使者回国报告说汉朝实力强大，乌孙王昆莫懊悔当初没有听从张骞的建议。再加上听说汉军连破楼兰、车师两国，生怕战火波及自身，于是急忙派遣使者到汉朝示好，表明愿意遵守旧约。武帝批准了他们的请求，但同时要求乌孙提供聘礼。乌孙使者回去后，马上送来一千匹马作为聘礼。武帝决定让江都王刘建的女儿嫁给乌孙王昆莫，赐封她为公主。这位江都公主的父亲刘建是武帝的兄长刘非的儿子，刘非去世后由刘建继承王位，但他荒淫无道，做出许多乱伦禽兽不如的事情，甚至私刻皇帝玺印，仿造皇家仪仗，僭越犯上。最后有人告发，武帝派人查办，刘建惊恐之下自尽身亡，家族被废除，子女也被收入宫中。这次便让这位江都公主远嫁乌孙，昆莫立她为右夫人。然而，匈奴也想拉拢乌孙，送了一位女子给昆莫，昆莫一并接纳，立为左夫人。无奈昆莫年事已高，面对两位年轻貌美的夫人左右相伴，实在力不从心，只好独自住在帐篷外，不敢轻易进入寝帐。江都公主远嫁异域，不仅丈夫年老，且语言不通，生活习惯迥异，只能自己搭个小屋独居。极度思乡之苦让她常常悲歌抒怀，歌词里有这样一句：“我被我家嫁到天边，远托异国成了乌孙王的妻子。圆顶帐篷做我的家，毛毡围起我的墙，肉食酪浆是我日常饮食。常常思念故土，心中满是悲伤，真希望能化作黄鹄飞回家乡！”这首歌因为提到了“黄鹄”，所以被称为《黄鹄歌》。歌词传到长安后，武帝颇为同情，多次派人慰问，并赠送各种精美帷帐物品。昆莫知道自己时日无多，提出让江都公主改嫁他的孙子岑陬。岑陬自然乐意与公主成婚，但公主自觉尴尬，不愿下嫁，于是写信给武帝请求召回。然而武帝为了与乌孙结盟共抗匈奴，回复劝她入乡随俗。公主无可奈何，只能改嫁给了岑陬，一天之内身份从继祖母变成了长孙媳，这在历史上堪称罕见奇闻。虽然地位降低，但她毕竟从一位老人身边换到了一个年轻人身边，还算有些安慰。昆莫去世后，岑陬继承王位，改称昆弥，并一直与汉朝保持友好往来。
话说武帝又开始外出巡游，这次来到了东岳泰山，在高里这个地方举行禅祭，并祭祀了后土神，还特意跑到渤海边遥望蓬莱仙山。他又派了一些方士去海中寻找神仙，结果还是杳无音信，只好悻悻返回长安。谁知刚回长安不久，柏梁台上突然冒出熊熊火光，不知怎么搞的，一场大火把台子烧得一干二净，仿佛是请来了一位祝融大神亲自“捧场”。武帝看着被烧毁的柏梁台，心中又是惊恐又是惋惜。这时候有个越地来的方士勇之跑来说，在他们越地有个风俗，一旦发生火灾，必须赶紧重建，而且要比原来的更高更大，这样才能镇住灾祸。武帝一听觉得有道理，立刻下令重建一座更为宏大的宫殿。这新宫殿建在未央宫西边，规模空前，内含千门万户，东面有凤阙，西面有虎圈，北面挖了太液池，还有渐台、蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁等各种富有神话色彩的建筑名称，全都是想象中的仙境模样，南面则设有玉堂、璧门、神明台、井干楼等，并且还搭建飞阁跨过城墙，直达未央宫，真是极尽奢华富丽、气势宏大。然而这座豪华宫殿建成后，期盼的神仙依然没有降临，武帝却借此机会挑选了许多良家女子充入后宫，据说掖庭记录在册的女子总数多达一万八千人，其中有少数有幸得到武帝召幸，或成为容华、侍衣之类的妃嫔，总算位列后宫，领上了俸禄。但你要说这么好色的武帝能因此延年益寿，那就有点儿玄乎了。
当时已经是元封七年，按照惯例，每隔六年就要改一次年号。这时，大中大夫公孙卿联合同僚壶遂和太史令司马迁等人上奏，说历法已经混乱不堪，应该修改正朔，御史大夫倪宽主张采用夏朝的历法，于是废除了沿用秦朝的正朔，将每年的岁首改为正月，并将元封七年改为太初元年，诏令公孙卿等人编造太初历。其实阴历采用夏正，武帝这一做法倒也合乎时宜。从此以后，崇尚黄色，以五为吉数，并对官名进行了调整，修订音律，为此又耗费了不少精力和手续才完成改革。
就在这时候，从西方回来的使者报告了一个消息：大宛国贰师城有一匹举世闻名的好马，但这马主人就是不肯拿出来给外人看。武帝早有耳闻大宛宝马的威名，特地命人铸成一匹金马，并附加千金，让壮士车令等人带着前往大宛，希望能换取那匹宝马。可是大宛国王就是不同意交换，车令等人再三恳求也不行，最后车令气得不行，不仅痛骂了大宛国王，还将金马砸碎，带着碎片悻悻而归。不料他们在经过郁成的时候，遇到了一千多蛮夷士兵阻拦，结果车令等人在冲突中战死，所携带的金银财宝也被抢走。武帝得知这个消息后勃然大怒，立即决定派兵出征讨伐。本来汉朝的大将以卫青和霍去病最为出色，但霍去病早已去世（前面已提到），而卫青也在病逝后被赐予“烈”这一美谥，他的儿子卫伉等人虽然继承了爵位，但都不是能担重任的将领。于是武帝特别选中了一位名叫李广利的皇亲贵戚，任命他为贰师将军，准备带兵远征大宛国。
王夫人仙逝后，汉武帝身边的妃嫔虽多，却再没谁能比得上她的魅力。这时，中山国来了一位叫李延年的乐师，他精于音律，成功吸引了武帝的注意。这位老哥还有个妹妹，不仅会唱会跳，还长得跟花儿似的，轻盈美丽。平阳公主慧眼识美，特意将她推荐给了武帝。武帝一瞅，立马被迷住，两人迅速升温，上演阳台上的爱情故事，一番云雨之后，孕育出一个娃儿，取名髆，后来封为了昌邑王。李延年也因此沾光，当上了协律都尉，妹妹也加封为李夫人，备受宠爱，几乎和王夫人不分伯仲。
可是呢，这李夫人的寿命跟王夫人一样短暂，儿子还没长大成人，她就病重不起。武帝请遍天下名医也没辙，眼看美人日渐消瘦，快要不行了。武帝心急如焚，想见最后一面，可李夫人却躲在被窝里不肯露脸，只说生病憔悴，怕破坏在皇上心中的美好形象。武帝坚持要看，掀开被子，她却把脸转向床内，坚决不让看。等武帝离开后，其他姐妹们进宫探望，责备她不应该这样对待皇帝，李夫人叹了口气，说：“女人靠美貌吸引人，一旦容颜不再，爱也会减少。现在我病得不成样子，要是让皇上看见，只会惹他嫌弃，哪还会记得关照我的兄弟姐妹们？”虽然这话有点道理，但把自己的身体当成一种工具终究是女子地位低下的表现。大家听了才恍然大悟。不久，李夫人香消玉殒，武帝悲痛欲绝，以皇后之礼厚葬，并在甘泉宫绘制了她的画像纪念。日思夜想，梦中还能见到李夫人赠给他蘅芜香草，醒来时仿佛还有香气残留，于是他就把卧室命名为“遗芳梦室”。
话说回来，李夫人有两个哥哥，除了李延年，还有个叫李广利的，这家伙骑射功夫一流，在皇宫里混得也是风生水起。武帝总不能无缘无故给他升官，正好赶上大宛国不听话，武帝趁机任命李广利为将军，号称“贰师”，意思是让他去贰师城牵回宝马，这才有了这个称号。武帝给他配备了六千属国骑兵和数万郡县里的刺头青年，浩浩荡荡地出发了，还找了个向导——浩侯王恢，一路从玉门关出发，经过盐泽（今罗布泊一带），这一路上都是沙漠戈壁，粮食水源极度缺乏，沿途的小国也都紧闭大门，不愿提供食物。汉军饿得前胸贴后背，不少人活活饿死渴死，好不容易到了郁成，兵力已经不足数千，随身携带的干粮也消耗殆尽。无奈之下，李广利决定冒险先攻打郁成。郁成王之前杀了汉朝使者，早就在提防汉军报复，严阵以待，汉军虽拼死抵抗，但由于饥饿、孤立无援，无法取胜，反而损失惨重，伤亡过半。李广利估摸着撑不下去了，只能收兵撤退到敦煌，请求朝廷允许罢兵。原来，武帝曾听信姚定汉的话，认为三千人就能搞定大宛，所以才派李广利轻松取得战功，然后好给他封爵。结果李广利损兵折将，灰溜溜地要求停战，这让武帝大失所望，气得直跳脚，派人封锁了玉门关，放出狠话：只要李广利军队里有一个人敢入关，立斩不赦！
收到这个消息，李广利只好乖乖留在敦煌，等待进一步的命令。
汉武帝正琢磨着要增派兵力攻打大宛国，偏偏这时冒出个匈奴的密使，声称是匈奴左大都尉派来的，说愿意杀了他们现任的小单于（儿单于），并打算举国投降汉朝，请求汉廷出兵配合。武帝了解情况后，自然喜不自禁。原来，自从匈奴前任单于乌维跑到漠北之后，就采纳了赵信的计策，表面上与汉朝和谈，暗地里却在积蓄军力。之前几次汉朝使者王乌、杨信前往匈奴沟通和约，但乌维单于反复无常，始终不肯真心臣服。武帝以为是使者分量不够，便派路充国带着二千石印绶去议和，结果这哥们还被匈奴给扣押了。这下武帝才明白匈奴有多狡猾，于是命令将军郭昌率兵加强边防。后来郭昌又被调去攻打昆明，虽然取得不少战果，但一时半会儿回不来镇守，武帝就让浞野侯赵破奴代替他。
正当这个节骨眼上，乌维单于病逝，他的儿子詹师庐继位，因其年少，被称为儿单于。这位小单于性情残暴好杀，搞得匈奴国内人心惶惶。于是匈奴左大都尉瞅准机会，派遣密使到汉朝请求投降。武帝抓住这个绝佳的机会，先把密使送回去，接着命将军公孙敖带领工人们到塞外建造受降城，并同时任命赵破奴为浚稽将军，让他前往浚稽山迎接准备投降的匈奴左大都尉。
赵破奴带着两万兵马抵达浚稽山脚下，可左等右等不见对方来投，一打探才得知匈奴左大都尉因计划泄露被诛杀，于是决定率军南归。在撤退途中，他们遭到匈奴追兵的袭击，不过赵破奴成功反击，击退敌军并俘虏了几千名匈奴骑兵，自己这边也伤亡不少。赢了一仗后，他以为匈奴不会再追击，便放心大胆地往南走，离受降城只有四百多里的时候，因为天色已晚，就随意安营扎寨，打算次日再行。没想到刚扎好营，远处尘土飞扬，数不尽的匈奴骑兵从四面八方涌来。赵破奴来不及转移军队，只能固守营地，结果发现匈奴竟然出动了八万骑兵，将汉军营地团团围住，连水都没有地方取。赵破奴担心士兵们因缺水而乱了阵脚，便趁夜悄悄出去找水源，谁知离营不到一百步就被胡兵发现了，瞬间被围了个严实。只带了几十名随从的赵破奴哪能抵挡住如此大军？眨眼间就被抓了起来。大将被擒，全军震动，匈奴趁机猛攻，汉军阵营大乱，一部分战死，一部分被迫投降。儿单于捡了这个大便宜，乘胜追击，继续攻打受降城。幸亏公孙敖早有防备，坚守城池，才没有让匈奴得逞。匈奴久攻不下，最后只好撤退。
汉武帝收到公孙敖的奏报，心情立刻从高兴变成了担忧。他琢磨着，连小小的大宛国都拿不下，还怎么去征服强大的匈奴呢？再说了，要是连大宛这小国都搞不定，西域其他国家不更会看轻咱们大汉吗？于是，武帝决定再次增派兵力攻打大宛，并且下令全国大赦，把各地那些爱惹事的、逃跑的、上门女婿、商人、以前登记过的市场户口、父母或祖父母有市场户口的七类人统统征发当兵，再加上边境骑兵，共集结了六万骑兵和七万步兵，装备充足，粮食兵器一应俱全，全都交给贰师将军李广利指挥。另外，他还调遣了一批罪犯负责运输粮草。这次的重点就是：攻下大宛后，一定要牵回那里的宝马！（怎么感觉人命不如马重要呢？）