第七十五回入虏庭苏武抗节出朔漠李陵败降
话说武帝搞定大宛之后，又开始琢磨着北上收拾匈奴。他特意给全国发了公告，历数当年高祖刘邦被困平城、冒顿单于给吕后写信羞辱这些陈年国耻，强调必须报仇雪恨，并引用齐襄公为九世之仇讨伐纪国的故事来表明决心。当时正值太初四年的冬季，天寒地冻不适合打仗，所以武帝先让将领们整备军需物资，准备春天出征。眼瞅着就要过年了，连日无雨导致河水干涸，武帝更是多次祈求降雨。他还借《诗经》中的《云汉》篇——赞美周宣王励精图治消除灾祸的事迹，以此自勉并鼓励大家。于是，在新的一年到来之际，武帝将年号改为天汉元年。
春暖花开的季节终于到了，武帝正要下令大军出击时，忽然接到消息说路充国从匈奴那边回来了，要进宫见驾。武帝立刻召见充国，询问他在匈奴的情况。原来，匈奴儿单于在位仅三年就病死了，他的儿子年纪尚小，无法继位，匈奴人便立了他的叔父右贤王呴犁湖为新单于。谁知呴犁湖只当了一年单于也去世了，其弟且鞮侯接任。且鞮侯担心汉朝趁机攻打，便对外宣称：“我只是个晚辈，怎么敢和汉朝作对呢？汉天子可是我长辈呀！”说完就把之前扣押的汉使，包括路充国等人释放回国，并派使者护送他们，同时送上求和书信。武帝看了这份谦卑有礼的来信，心中暗喜，于是与丞相等大臣商议与匈奴修好。
此时丞相石庆已经去世（真是幸运），由将军葛绎侯公孙贺接任丞相职位。公孙贺是卫皇后的姐夫，虽然多次出征，但并不想当丞相，只是因为武帝坚持，才勉强接下丞相印绶。每当朝廷讨论国事，他都不敢多言，一切都听武帝做主。之前匈奴扣留了汉朝的使臣，汉朝也扣留了部分匈奴使臣作为报复。现在既然两国都想和解，武帝决定释放所有的匈奴使臣，并派中郎将苏武持节前往匈奴，送还被扣的匈奴使臣，同时还带上大量金银财物赠予且鞮侯单于，以示友好。
苏武，字子卿，是已故平陵侯苏建的次子。苏建曾随卫青攻打匈奴，因赵信事件受到牵连，差点被斩首，后来赎罪成为庶人。后来他又被任命为代郡太守，却不幸在任职期间病逝。苏武和他的兄弟都入朝做了郎官，这次受命出使匈奴，他深知此行凶险，临行前特地向母亲、妻子和亲友告别。他带领副中郎将张胜以及属吏常惠，还有百余名士兵出发北上，抵达匈奴后，传达了武帝的意思，并交付出赠送的财物。但是且鞮侯单于其实并没有真心想要和解，只是借此拖延时间，寻找机会。见到汉朝竟然中计并且送来丰厚礼物，且鞮侯的态度变得傲慢起来，对苏武的接待也不够周到。苏武没有直接指责他，完成使命后便退出匈奴王庭，等待被遣返回国。可偏偏这时发生了意外状况，使得苏武陷入了困境，历经生死，差点儿流落荒野。
话说在苏武尚未出使前，有个长水胡人子弟名叫卫律，他与协律都尉李延年交情甚好。李延年向武帝推荐了卫律，于是武帝派卫律出使匈奴。不巧的是，李延年后来因犯奸罪被捕入狱，家人也被关押，而身在匈奴的卫律闻讯后怕受牵连，竟然背弃汉朝投降了匈奴。这跟当年的中行说有得一比。匈奴那边因为中行说病故，正愁找不到合适的人才，见到卫律后如获至宝，立马封他为丁灵王。
卫律有个随从叫虞常，虽然跟着卫律投靠了匈奴，但内心非常抵触。恰好这时，浑邪王的外甥缑王之前随浑邪王归顺汉朝，后来又与赵破奴一同被匈奴俘虏，他的想法和虞常一样，两人成为知己，商量着要刺杀卫律，并绑架单于的母亲阏氏一起逃回汉朝。正好副中郎将张胜来到，与虞常有过交情，虞常私下找他密谋，请他帮忙用弩箭射死卫律。张胜急于立功，没有告诉苏武便答应了，约定瞅准机会立即行动。一次，且鞮侯单于外出狩猎，缑王和虞常觉得有机可乘，召集了七十多名同党准备发动袭击。谁知其中有人叛变，将计划泄露给了单于的亲属，结果单于的军队迅速赶来，缑王战死，虞常被擒。且鞮侯单于得知消息后立刻赶回，命令卫律严加审讯此案。张胜这时才惊觉大事不妙，赶紧将实情告知苏武。苏武听罢大惊失色，心想如果自己接受审讯，肯定辱没国家尊严，不如自刎以保名节。他拔剑欲自杀，幸亏张胜、常惠及时阻止，这才保住性命。第一次死里逃生。苏武本以为虞常不会供出张胜，哪知虞常经不住严刑拷打，最终还是供出了张胜。卫律据此上报单于，并召集贵族商议如何处置汉使。左伊秩訾建议不必杀死他们，不如赦免其死罪，逼迫他们投降。单于采纳此议，让卫律传唤苏武前来对质。
苏武告诉常惠：“我若屈膝求生，辱没使命，即便活着，又有何面目回到汉朝？”说着又要拔剑自刎，卫律急忙上前抱住，尽管苏武颈部已被剑锋划伤，血流满身，卫律仍紧紧抱着他，命令手下赶快召来医生。医生赶到时，苏武已经昏厥，医术高明的医生采取急救措施，挖坑覆火熏蒸苏武身体，驱除恶血，再敷上药物治疗，终于使苏武醒了过来，再次死里逃生。第二次脱险。卫律嘱咐常惠好好照顾苏武，并命医生细心医治，自己则去向且鞮侯单于报告。单于对苏武的表现也颇为感动，每天都派人探望问候，并把张胜囚禁起来。
待苏武康复后，卫律奉单于之命请苏武赴宴，并从监狱中提出虞常和张胜。当众宣布虞常死罪并将其斩首，然后转向张胜，威胁他如果不投降也将处死。张胜贪生怕死，马上表示愿意投降。卫律冷笑几声，看向苏武，告诉他副使有罪，作为正使应当连坐。苏武义正词严地回答：“我并未参与谋反，也不是张胜的亲属，为何要连坐？”卫律举剑威胁苏武，但苏武毫无惧色。卫律见状收起剑，换了一副笑脸劝降苏武，说他已经投降匈奴，被封为王，拥有数万部众，牛羊马匹满山遍野，富贵无比。他劝苏武今天投降，明天就能过上同样的生活，何必固执己见，在荒凉之地枉送性命呢？苏武听了勃然大怒，起身指着卫律痛斥道：“卫律你身为臣子，不顾恩义，背叛主君和亲人，甘愿投降异族，我怎屑与你为伍？单于让你主持审判，你不能公正处理，反而借此挑拨离间，看热闹不怕事大。你知道南越杀了汉使后被汉军平定成九郡，宛王杀了汉使后头颅悬挂在长安北阙示众，朝鲜杀了汉使后立刻遭到灭国，如今匈奴还未到这个地步。你明知我不可能投降匈奴，却还多方威逼，我宁可死也不屈服！你想清楚，如果匈奴因此招致祸患，你能独善其身吗？”这一番话义正辞严，说得卫律哑口无言，既不敢直接杀掉苏武，只好将情况禀报给单于。可以说这是苏武第三次死里逃生。
单于听闻苏武的英勇表现，更是对他刮目相看，一心想要让他投降。于是他把苏武关押在一个大窖里，连饭都不给吃。天公不作美下起了雨雪，苏武就咬雪嚼草皮，硬是熬过了几天几夜，活了下来。第四次在生死边缘走了一遭。单于觉得这简直是神迹相助，便把苏武流放到北海（今贝加尔湖）边，让他放牧一群公羊，并说等这群公羊生了小羊才肯放他回家。同时，常惠等人也被分散关押，彼此不得相见。可怜的苏武独自在荒凉之地与羊群为伴，挖野鼠洞里的粮食，摘野草果腹，早已将生死置之度外。他始终紧握着汉朝的符节，日夜相伴，年复一年，几乎忘记了人间烟火。
武帝送走苏武后久久未得回音，料定匈奴必有变故。后来得知消息，立即派遣贰师将军李广利率领三万大军攻打匈奴。李广利进军至酒泉，与匈奴右贤王交战并取得胜利，斩首万余级后班师回朝。可右贤王哪能轻易认输，重整兵马追击李广利。半路上，匈奴骑兵围困住汉军，汉军突围不出，加上粮草耗尽，情势万分危急。在这千钧一发之际，假司马赵充国挺身而出，率百余名壮士披甲执戈，率先杀出重围，最终帮助全军成功突破包围撤退。这次血战中，汉军损失惨重，十人中有六七人死亡，赵充国身上也受了二十多处伤，幸亏命大不死。凯旋后，武帝召见赵充国，看到他身上尚未干涸的伤口，深感其英勇，随即封他为中郎将。赵充国，字翁孙，陇西上邽人士，文武双全，少年时期就胸怀大志，此次战役正是他初次展现英勇本色。
武帝因北伐未建功绩，又派出因杅将军公孙敖自西河出发，与强弩都尉路博德约定在涿邪山会合，东西两路巡查敌情，但并未有所斩获。侍中李陵，作为名将李广的孙子，以其力大无穷、箭无虚发、礼贤下士而颇有名望，武帝称赞他颇有祖辈遗风，任命他为骑都尉，统率五千楚地精兵，在酒泉、张掖训练，以备抗击匈奴。当李广利率军出征时，武帝令李陵负责后勤辎重，随军北进。李陵趁机入宫面圣，恳请自领一支队伍独立作战。他对武帝说：“我的部下个个都能空手搏虎，箭无虚发，我愿意单独带兵直捣匈奴老巢。”武帝脸色一沉：“你不愿意服从李广利吗？朕已经调派了大量兵力，现在没有多余的骑兵给你。”李陵坚定地回应：“臣愿以少胜多，无需骑兵，只给我五千步兵，就能直接打进匈奴皇宫！”这话确实有点瞧不起匈奴。武帝拗不过他，答应让李陵自行招募勇士出征，并安排路博德半路接应。然而路博德资历较高，不愿屈居李陵之后，便上奏称秋季匈奴马肥，不宜轻举妄动，建议推迟到明年春天再发动进攻。武帝看了他的奏章，怀疑李陵后悔前言，暗中唆使路博德拖延行动，因此搁置了这一提议。
适逢赵破奴从匈奴逃回，报告匈奴侵扰西河的消息，武帝命令路博德去防守西河要道，改派李陵前往东浚稽山侦察敌情。当时正值九月，塞外草木枯黄，李陵率领五千步兵出遮虏障（即边防戍堡），直抵东浚稽山，并在龙勒水边扎营。行军过程中，他们并未遭遇敌人，只是勘察了当地的地形地貌，并绘制成图上报。骑士陈步乐带着地图和报告见到武帝，夸赞李陵指挥得当。武帝非常高兴，提拔陈步乐为郎官。然而没过十来天，突然传来一个令人震惊的消息——李陵已败亡在匈奴之中。