话说元凤四年的时候，昭帝已经18岁了，提前举行了冠礼，大将军霍光以下的官员都来道贺，只是丞相田千秋因病重未能前来。等冠礼顺利完成，田千秋也就去世了，被追谥为定侯。这位田老丞相当了十二年宰相，沉稳老练，勉强算是个不错的丞相。因为年纪大了，昭帝还特许他可以坐小车入朝，所以人们都叫他“车丞相”。接替丞相职位的就是御史大夫王䜣，这人从一个小县令一步步升到御史大夫，然后直接晋升为宰辅，受封宜春侯，可谓是平步青云、一帆风顺。但好景不长，仅仅一年后他也病逝了。
紧接着，搜粟都尉杨敞晋升为御史大夫，并接手了丞相之职。不过杨敞性格比较胆小谨慎，能力也一般，幸好国家大事基本都是由大将军霍光拿主意，所以他还能悠然自得地享受着太平日子。
到了元凤七年年初，改年号为始平，朝廷下诏减免百姓每年缴纳的部分口赋税钱，以减轻人民负担。早先在汉初，规定十五岁以上的人每年需交纳一百二十钱的税款，十五岁以下则免缴。后来武帝时期，由于国库紧张，增税至七岁以上的孩子就要开始每年交纳二十三钱，到了十五岁照旧缴纳口赋。而昭帝继位十多年以来，励精图治，节省开支，国家财政逐渐宽裕，因此决定减征部分口赋，这也是对民众实行仁政的一个表现。
孟春刚过，就进入了仲春时节，天空中突然出现一颗大如月亮的星星向西疾飞，后面还有许多小星尾随，引来众人惊叹不已。但这奇异天象预示的却是昭帝身上发生的不幸：年仅21岁的昭帝竟患上了不治之症，终在始平元年的夏四月驾崩于未央宫，他在位共十三年，期间更改年号三次。当时的上官皇后才十五岁，并未生育子女，其他妃嫔也没有听说诞下皇子。面对这种无嗣的局面，包括大将军霍光在内的朝廷大臣们都陷入了困境。有人建议立武帝的亲儿子广陵王胥为帝，但霍光并不赞同。有位机智的郎官看透了霍光的心思，上书指出：“古时周太王曾废掉长子太伯，立次子王季；文王也曾舍弃长子伯邑考，立了武王。这些都是因为能够找到合适人选，继承大统不一定非按长幼顺序不可。广陵王行为不端，所以武帝并未让他继承皇位，现在怎么能让这样的人做皇帝呢？”于是霍光决定不立广陵王，转而寻找其他合适的宗室成员。经过一番考虑，他认为昌邑王刘贺最合适。刘贺是武帝的孙子，虽然不是正后所生，但他祖母李夫人曾配享武帝，与昭帝之间有叔侄关系，由他继承皇位也是合情合理。于是，霍光假借上官皇后的名义，派遣少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉以及中郎将利汉等人前往迎接昌邑王刘贺，让他进京主持丧事。霍光心中还有一个盘算，就是如果刘贺成为新君，那么他的外孙女上官皇后就能继续做皇太后。
昌邑王刘贺五岁时就被封为王，在封地生活了十多年来，却是个放纵无度的人，平时最爱打猎游玩，一天能骑马奔驰三百里。中尉王吉多次直谏，刘贺始终听不进去。郎中令龚遂也经常规劝他，可刘贺总是捂住耳朵躲开，不愿听取。龚遂依然坚持不懈，选派了张安等郎中在刘贺身边劝谏，没几天这些人全都被撵走，刘贺依旧和马夫厨子混在一起嬉笑玩耍。有一天，刘贺在宫中突然看见一只大白狗，脖子上像是戴着人的头冠，屁股上没有尾巴，吓得他惊愕万分，问身边的人，大家都说没看到。无奈之下，刘贺只好召龚遂进来询问这是什么征兆。龚遂借此机会巧妙地说：“这是上天在警示大王，您身边有些人像戴冠的狗一样不可用，否则可能会亡国！”这是借机教育刘贺。刘贺半信半疑，过了几天又独自看见了一只大白熊。再次召龚遂询问，龚遂回答：“熊是野兽，不应该出现在宫中，只有大王能看到，恐怕预示着宫室将会空虚，也是国家危险的信号。上天的警告已经很明白了，请大王尽快修身养性，消除灾祸！”刘贺听了之后仰天长叹：“这么多不吉利的事为什么接连发生？”龚遂跪下叩头道：“我怎敢不尽心竭力进言？大王您每次听我说话都不开心，可是国家存亡的大事关系重大。大王您读过《诗经》三百多篇，其中关于人事和治理国家的道理无所不包。您看看自己平时的行为，哪一件符合诗中的教诲呢？您身为诸侯王，行事还不如普通百姓，我真担心您的处境岌岌可危，必须立刻改正过来啊！”然而刘贺终究没能改变自己的习性，依旧我行我素，甚至有一次发现席子上有血迹，再三询问龚遂，龚遂哭着说：“看来宫室真的要空荡荡了！血为阴象，为何如此不小心？”但刘贺仍然不知悔改，一如既往地放纵自我。
当史乐成等使臣从长安来到昌邑王刘贺的封地时，已经是深夜。由于事关重大，他们要求打开城门直接进入王宫。宫中侍臣将刘贺唤醒并展示诏书，他才读了几行就兴奋得手舞足蹈，满面喜色。闻讯而来的厨子、随从们得知长安来使是要接刘贺进京继位，纷纷前来道贺，并请求一同前往。刘贺没有拒绝，急匆匆收拾行李，在第二天中午启程出发。王吉写了一封信，以殷高宗的故事为例，劝告刘贺在即位初期应保持沉默，国政交由大将军霍光决断，切勿轻举妄动。然而刘贺只是草草浏览了一下便丢在一旁，策马扬鞭，展现他过人的骑术，一路疾驰如飞，一口气跑出一百三十五里路，抵达定陶。回望身后跟随的众人早已被远远甩开，连史乐成等朝廷使臣也未能跟上，只得暂时停下等待。
傍晚时分，使臣和三百余名随从终于赶到，由于沿途驿站准备的马匹有限，本以为新王随从不会太多，结果刘贺带了许多亲信，驿站无法提供足够良马，只能用劣马凑数，导致许多马匹不堪长途跋涉而倒毙。随从人员对驿站官吏抱怨连连，场面混乱。龚遂作为随行官员，看不过去，建议刘贺遣返一半随从，以免拖慢行程。刘贺虽同意，但这些随从都想攀附权贵，不愿半途折返，且都是刘贺的亲信，龚遂左右为难，硬是挑选了五十余人打发回昌邑。
次日队伍行至济阳，刘贺突发奇想想要购买当地特产长鸣鸡和积竹杖，尽管这两样东西对他并无实际用途，但他还是下令大量购入，龚遂再次苦口婆心地劝阻，最终只买了几只长鸣鸡和两根积竹杖后继续赶路。到达弘农时，刘贺看到路边有几位美貌女子，心生羡慕，私下指使亲信去民间搜罗美女送入驿站。亲信依命行事，强行拉走姿色出众的女子，用车帷遮掩，送到驿站。刘贺见状如同得到了宝贝，不顾女子意愿，强行与她们亲近。这些弱女子哪能抵挡得住即将登基的候补皇帝，只能忍辱含泪任其所为。此事被朝使史乐成等人得知，责备昌邑相安乐没有加以阻止。安乐转告龚遂，龚遂亲自处理，严惩了执行任务的官奴头目大奴善，并趁机救出那些无辜妇女，遣返回家。
事件平息后，队伍抵达霸上，距离都城只有数里之遥，大鸿胪等官员出郊迎接，并请刘贺改乘符合礼仪的皇家车驾。刘贺换乘御车，由寿成驾车，龚遂陪坐参议。当接近广明东都门时，龚遂提醒刘贺按照礼制应当在此开始悲痛哀悼昭帝。刘贺借口喉咙疼痛不能哭泣，继续前行至城门处仍不肯服丧。直到进城来到未央宫前，龚遂再次强调要表达哀思，刘贺却推说城门与郭门相似，要在未央宫东阙才正式举哀。最后迫于压力，刘贺下车，在帐棚前伏地痛哭尽哀。
进入未央宫后，上官皇后下旨立刘贺为皇太子，并择吉日举行登基典礼。自此，刘贺在宫中的行为并未严重违反礼仪，尊上官皇后为皇太后。几天后，昭帝被安葬于平陵，庙号孝昭皇帝。
刘贺登基后，任命原昌邑国丞相安乐为长乐卫尉，并将随他入京的属吏全部引入宫中任职。每天与近臣们饮酒作乐，见到美貌宫女便召入内廷陪侍，沉迷享乐。龚遂多次上书劝谏未果，于是私下找到长乐卫尉安乐，告诉他如果刘贺继续这样骄奢淫逸，在国丧期间不思哀痛反而纵情声色，可能会引发内乱，届时所有人都难逃一死。作为旧日丞相，安乐本应竭力进谏，但他考虑到龚遂多次劝说无效，自己也不想自讨没趣，于是选择袖手旁观。
与此同时，大将军霍光对刘贺荒淫无道的行为深感忧虑，他与众大臣商议对策。大司农田延年建议霍光效仿古代伊尹的做法，既然认定刘贺不适合为君主，应当向太后禀明情况，另选贤能之人继承皇位。霍光犹豫之际，田延年以伊尹放逐太甲至桐宫的故事激励霍光，称其若能行此举，将成为汉朝的伊尹。霍光因此决定采取行动，与张安世秘密策划废黜刘贺之事。张安世受霍光提拔，官拜车骑将军，两人立场一致，无人得知他们密谋废立之事。
期间，刘贺梦见大量苍蝇飞至台阶，醒来不解此梦预示何事，便询问龚遂。龚遂借《诗经》中的诗句提醒刘贺，身边嬖幸众多如同蝇矢，应摒弃昌邑旧臣，才能转祸为福，甚至表示愿意被刘贺遣返故地以示警戒。但刘贺并未因此悔改，之后又有太仆丞张敞进谏，同样未能引起重视。
一日，正当刘贺准备出游时，光禄大夫夏侯胜指出天久阴不雨可能预示着臣下有异心，不宜出行。刘贺听后勃然大怒，认为夏侯胜妖言惑众，下令将其逮捕并交由有司审理。霍光闻讯后起疑，担心计划泄露，审问了张安世，发现并非其所为，又亲自提审夏侯胜。夏侯胜坦诚引述《洪范传》中的说法，暗示皇权易位，因不便直言才用“臣下有谋”来表达。霍光听罢大惊失色，连同在场的张安世也为之惊叹。最终，霍光释放了夏侯胜，并恢复其原职。
经过这一系列事件，霍光意识到废立之事刻不容缓。他让田延年告知杨敞，然而杨敞胆小怕事，虽身为宰相却毫无决断之力。杨敞的妻子是司马迁的女儿，颇有见识，她趁田延年更衣之际出面说服丈夫，让他答应遵从霍光的安排。随后，霍光命田延年、张安世等人准备奏疏，精心布置相关事宜。
次日，霍光召集丞相、御史、列侯以及中二千石、大夫博士等朝廷重臣到未央宫集会，甚至连苏武也参与其中。当霍光提出昌邑王刘贺品行昏庸，恐危及社稷时，众人默然无声，唯独田延年拔剑起身，严词警告众人必须支持霍光的大计，否则将依律严惩。霍光对此表示感激，并承认天下不安定的责任在于自己。百官见状明白霍光决心已定，为了保全自身，纷纷赞同霍光的决策，表示愿意遵从他的命令。