宵小们的离间计不成，戚继光又是功勋卓著，浙江的防务局面自然稳中有升，欣欣向荣了。但是大明整体的国势，依旧是举步维艰，财政危机始终在困扰着帝王将相，并没有任何实质性的好转。
虽然接连整顿了漕运和茶法，提高了摊派赋税，但朝廷的府库却依旧空虚。捉襟见肘之下，就连一贯高高在上目空一切的嘉靖皇帝，也只能暂时放下往常淡漠超然的姿态，开始亲自过问起朝廷的财务收支问题。
先是皇帝于今年正月亲自下诏，罢免革职了诸多侵占贪污边粮的涉事官员。将原任管粮郎中高光、主事刘崇文俱革职，并将其逮捕至京师问罪；原任蓟州巡抚佥都御史马九德，保定巡抚副都御史艾希淳革职闲住；密云原任管粮主事马濂降一级调外；其余降职罚俸的不计其数，一时之间官场风声鹤唳。
紧接着又开始严格审核各项钱粮开支，各州、县、卫所历年侵欠税粮、屯粮等银。由抚按官严行查追。
到了今年夏天七月，财政情况并没有任何好转的迹象，正月间太仓存银还有七十四万多两，如今才过了半年却只剩下了八千余两。然而各边镇的年例、拖欠铺商的货款、折算官吏俸禄的绢布、军营人吃马嚼的草豆盐米，均还没有支付。
也就是说太仓存银已然成了负数，朝廷财政几近于彻底崩溃。如此危急关头，户科给事中龚情奏请皇上责令提督仓场侍郎月报银库内外出入之数，务在简易明白，一览可见盈缩。龚情奏疏呈上之后，户部请令仓场侍郎每两月便出一银库收支具报进呈皇上御览。皇帝当即诏准，太仓银库月报出纳之例自此而始。
这般内忧外患之下，辽东还爆发了大规模饥荒。真可谓是雪上加霜难上加难，这简直把嘉靖皇帝的心态给搞崩溃了。天天收到的消息，都是坏消息。每两月国库出具的奏报，尽皆是亏欠紧缩。
如此一来，户部尚书自然就成了皇帝的出气筒。去年方钝因为坦率揭开了朝廷财政糜烂的真相，所以被闲置调去坐了冷板凳。如今刚刚上任没多久的贾应春，就因为压力过大，硬生生被逼出了重病。
本来嘉靖皇帝还以为贾尚书是看风头不对，想要称病逃跑，派了锦衣卫打探查验以后，才发现他确实病得很重。万般无奈之下也只能同意贾应春致仕修养，调来了南京户部尚书马坤来北京顶包。
马坤刚刚一上任，皇帝就命他与首辅严嵩共同商议，就充实财用的问题迅速拿出一个方案来。
马坤知道搪塞推诿只会激怒皇帝，所以也只能硬着头皮，豁出去背上骂名，秉着往死里得罪人的精神出具了一套刮地三尺的方案。
户部提交的新方案大体来讲，就是尽一切之法，箕敛财赋。比如田亩加赋、追征逋欠、折色加银、加征盐课、钞关商税、提编均徭、税契民壮、纳银授官、脏罚事例。同时核查屯田、茶马之征，僧道度牒以及亲王、官吏、富民捐资等“天下一切应征、应取之数而尽括之。”
严嵩也知道这套方案也就是纸上谈兵，如此不分轻重缓急的一通搜刮，只怕会为朝廷带来不可预估的风险。所以在票拟之中，严嵩带入了自己务实的见解。
首先严嵩认为当下百姓窘乏，所以不能进一步加派赋税。而各衙门的库藏空虚，也难以括取。所以应该的开源的重点放在整理盐法之上，增加盐课，有裨国用。课添价增，可有效缓解财政匮乏。
开源讲完了，同时严嵩还提及了节流问题。先前整顿了茶马和漕运、驿递等一系列问题，当下还未得到有效解决的，就是糜费巨大的修边了。北部边镇有太多的不必要开支，连年请发已不下百十余万，却未见到任何实效，这岂不是侵冒腐败所造成的？
讲到这里，严嵩还不忘顺便谄谀一下嘉靖皇帝。他说：“之前圣谕谓财不充裕于官，百姓亦无，而在何焉？圣明早已洞见下面这些贪官污吏的伎俩把戏，如今只需严厉责问即可有效杜绝滥用钱粮。”
当然，这种大刀阔斧断人财路的事情指着户部衙门是办不成的。所以严嵩在奏议之中倒也显得非常坦率，直接就指出户部属官人微言轻，所以派遣户部官员整顿盐政，会被地方有司玩之，难以行事。
故而应特别派遣一才干大臣专往整理，而这个人选，严嵩也早已想好，就是他的另一名义子鄢懋卿。赵文华从工部尚书的任上被罢黜后，很快就突发恶病暴卒了，如今严党的中流砥柱，可以说非鄢懋卿莫属。
官居正三品副都御史的鄢懋卿，既是严嵩的江西乡党，也是其义子，近来更是亲上加亲，鄢懋卿与严世蕃议定了联姻之事，结为了儿女亲家。
虽然内定的是鄢懋卿负责总理盐政改革，但背地里出谋划策的却是智多近妖的严世蕃。
鄢懋卿固然算得上是个能吏，但眼界和格局，总归比不上严世蕃那般天马行空不拘一格。在嘉靖皇帝应允由其破格出任总理盐政的钦差大臣以后，鄢懋卿就迫不及待的赶到了严世蕃的宅邸登门讨教。
此时正值下午，严世蕃刚刚饱睡了一场午觉，如今才堪堪解了酒劲，勉强醒转。虽说节令已步入秋天，但京师的秋老虎却依旧生猛。炎炎初秋，严世蕃就算穿着绸缎袍子，也照样觉得燥热。只得不系衣带袒胸露腹，拿起了自己时常把玩的折扇，随手就给自己扇了两下。
这做工精巧的折扇是严世蕃的心爱之物，不仅仅用的是万里挑一的湘妃斑竹，更有象牙做成的握柄，宝玉雕成的扇坠，无一不是名家出品。
只有这样，严世蕃才觉得勉强配得上这幅扇面。在严侍郎看来，这扇子的扇面才是点睛之笔，更是他身份地位的外在体现。
原来这扇面上赫然题了一首诗，笔迹虽不如严嵩那般遒劲有力，但也颇见功夫。线条有如金戈铁马，用墨更是浓淡得宜，诗的题目则是《书扇寄严东楼司空年侄》。
诗曰：
“子能干父父恭君，圣谕江湖亦远闻。
忠孝一门须刻骨，老夫题箑播清芬。
跋：恭闻圣谕，翁曰：“托子家理，身干国务，此臣子所宜刻骨以报也。”因题扇寄东楼收览，以比书绅之义焉。”
这是严嵩的同年进士湛若水亲笔作诗题写的扇面，故而称严世蕃为年侄。湛若水是白沙先生陈献章的嫡传弟子，陈献章去世后，他更是为老师服丧三年，在士林之中声望极高。弘治十八年，正当四十不惑之龄的湛若水，直接考中了一甲第二名榜眼。那一年严嵩二十六岁，同时考取了二甲第二名，就此与湛若水结下了不解之缘。
湛若水比王阳明还年长六岁，后官至参赞机务南京兵部尚书，之前对何心隐施以援手的江西巡抚何迁，就是湛若水的学生之一。
湛若水步入仕途后，与王阳明（守仁）、吕柟、王崇等人相与论道，学者相从甚众，声誉日隆。
其以“随处体认天理”为宗，自称“阳明与吾言心不同，阳明所谓心，指方寸而言，吾之谓心者，体万物而不遗产也”。时称“王湛之学”。
王阳明早已作古，与之并称的湛若水如今已逾九旬高龄。作为儒林当之无愧的宿老耆儒，门生弟子达四千余人的理学宗师，就算是严嵩都对这位年兄礼敬有加。故而严世蕃能得到当世儒门领军人物湛若水的赠诗赞许，在受宠若惊的同时，也是有些沾沾自喜的。这可比什么金玉珍玩宝马美人，更能衬托出自己的与众不同来。
周边侍婢见老爷颇感燥热，自然十分有眼力见的围了过来，纷纷为严世蕃打扇兴风，取来冰镇的瓜果解暑。
稍稍解了不适之感后，刚好鄢懋卿也赶到了府上，严世蕃就大步走进了自己的书房之中坐定，等着这位亲家过来一同商议要事。
鄢懋卿是正德三年生人，嘉靖二十年三甲同进士出身，比严世蕃还要年长五岁，如今已年近六旬了。双鬓斑白已然生了华发，作为严党之中老成持重之辈，自然就得到了严嵩父子的倚重信赖。
见到鄢懋卿过来，严世蕃也不敢太过托大，于是起身迎了一迎，待两方落座以后，严世蕃又拿起酒葫芦饮了两口酒，这才开始步入正题。
“陛下打算任用景卿兄你担任总理盐政大臣，想来老兄已经有所耳闻了，都是自己人废话不多说，不知景卿兄心中有何高见，不妨说出来咱们一块合计合计。”
本身都是亲友，也没必要虚与委蛇什么。听到严世蕃的问话，鄢懋卿不假思索直接就开口答道：“整顿盐务必然要只以增银为功，增银之法有二，一则是追征旧引，二则是增加新课。追征嘉靖二十一年以后的正课，对余盐完纳的情况要进行彻底清查。凡逋欠者予以追征，灶丁逃亡，由未逃者顶补。实施连坐之法，逃亡的灶丁失去包庇数量自然会大大减少。严厉缉捕私盐并整顿与其有关的行业，盐官不能完成额课定则者，也再不予以姑息，分别依律予以重惩。大纲无过于考成立限这些方法，至于其他细则，还是要根据实际情形临机应变。弟之能耐也就这些了，还是要请东楼你多费心指点，高屋建瓴予以补正才是。”
严世蕃知道鄢懋卿算是个能吏，冥思苦想后提出的整顿方案也算是切中时弊务实有效。但总归还是落于俗套，中规中矩的同时却远远算不上惊才绝艳，更不能令严酷的皇帝由衷觉着称心如意继而龙颜大悦。所以他只能不做虚词推心置腹说道：“景卿你的方案，确实可行。但成效能有几何，想必你也大体推算过。每年增加几十万两银的岁入，确实称得上干才。但当下的窟窿，是每年多进账几十万两就能填补的了吗？整顿盐政，最多能多出多少，肯定是有个极限的。超出这个极限，则会引发无法收场的反弹乃至动乱。而在极限范围的之内搜刮，有限的数额对于纾困财政而言，只怕是杯水车薪。”
严世蕃的论断，确实说到了鄢懋卿的心坎里。只不过鄢懋卿也是黔驴技穷，再拿不出更好的方法来。但是他稍稍察言观色，却发现严世蕃显然是一副智珠在握的表情，就知道他心中早有定计。于是鄢懋卿当即站起来躬身一揖，肃容说道：“还请东楼教我”
严世蕃见此情形，不由兴起了好为人师的欲望。他漫不经心地打开了手边的折扇，边把玩边说：“其实倒也不难，归根结底还是在名实上面做文章。这世道妄想颠倒，有时候我们的所见所思所闻未必就是真相。名看似是虚，反倒为实。实名虽为实，反倒是虚。名实相倚，故而时常无名则无实。尤其是在官场，有名份才有一切，没有名份的实利，反倒是细枝末节了。故而在我看来，整顿盐政，最重要的是这个名义，反而实际的整顿成效并不是那么重要。”
鄢懋卿此时神色略有些茫然，严世蕃就知道他还是没有听懂自己真正的意思，也只得微微叹了口气，继续为他分说道：“很多事情不上称前没有二两重，上称了则重若千钧。口头说的和诏令写的，哪怕一样但在成效上就是天壤之别。有的事情能做不能说，而有的则必须反过来，成了能说不能做。整顿盐政，就是一个幌子，在这个幌子之下，可以做成很多事。但幌子就是幌子，所以名份远远比实效有用。”
讲到这里，严世蕃起身踱步，随手拿起了一个汤碗，往地上一掷。指着骤然间四分五裂的瓷碗向鄢懋卿问道：“假如景卿你有求于人，就宴请于他，一言不合人家砸了饭碗毁了吃食，甚至还把你给打了。你虽然怒极，但若是所求之事生死攸关，你尚且还能忍上一忍，是也不是？但若是人家和和气气，甚至还对你施以援手，但就是在你祖坟上动土刨掘了，这是不是结下了深仇大恨呢？从实际上看，砸你饭碗打你的人，总比在坟头动土受损要大吧？但为何世人大体都觉着，实受损可忍，而名受损不可忍呢？”