高适和颜真卿都是在“安史之乱”中崛起的功臣，两人晚年的经历却大不相同，这要先从颜真卿的一生经历说起。
颜真卿的仕途，可以明确分为“安史之乱”前和“安史之乱”后。
“安史之乱”前，颜真卿主要事迹有——明辨冤狱、弹劾县令、得罪权相三件事。
时间回到开元二十四年，从头说起——
唐代中进士之后，并不是直接授予官职，还要经过吏部的“铨选”，通过后再授予合适的官职。颜真卿顺利通过了“铨选”考试后当了校书郎一职。不久，他的母亲殷氏去世，颜真卿为母守孝三年，期满后，在长安待职。
唐代官员可以参加多种考试，此时，颜真卿又参加了“博学文词秀逸”科的考试，顺立通过后，授京兆礼泉县尉，过了几年，转任监察御史，充河西陇右军试覆屯交兵使。
任职管辖下有个地方叫“五原”，有一件冤狱，久久没判决，颜真卿一到，立马明辨出结果。
正巧碰上当地久旱不雨，颜真卿一到还下雨了，当地就有了“御史雨”的美谈。
这是第一件事——明辨冤狱。
此事后第二年，颜真卿任河东朔方军试覆屯交兵使，朔方令郑延柞，有兄弟三人，都有官职在身，但是自己的老母亲去世后，尸身停放在佛寺中二十九年而未得到安葬。颜真卿弹劾此三人，这三年被贬为庶民，终身不得起用。
这是第二件事——弹劾县令。
时间来到了天宝九载，此时朝中李林甫和杨国忠两派势力相争，随着李林甫年迈力衰，杨国忠渐渐占得上风。在这种情势下，颜真卿不肯依附于杨国忠，杨国忠便找了个理由，将颜真卿打发外任，于天宝十二载，颜真卿被外放做平原太守。
这是第三件事——得罪权相。
天宝十四载，安禄山谋反之意已明，安禄山主要地盘在幽州地区，也就是现在的BJ及河北中北部。离着这里最近的就是颜真卿所任职的“平原郡”，平原郡管辖的地方就是现在的河北中南部及山东德州地区。
颜真卿明知安禄山要反，因此以防治雨水的名义，修建城池，秘密蓄养壮丁，充实仓廪。
安禄山有所担忧，就派哨子来侦查，颜真卿明面上大会文友，泛舟赋诗，麻痹安禄山的眼线，安禄山就以为颜真卿不过文弱书生，不足为惧。
没过多久，安禄山果然谋反，一时之间，河、朔尽陷。
唯独准备充足的“平原郡”得以坚守。
当得知叛军占领河朔之地时，唐玄宗叹息道：“河北二十四郡无一忠臣耶”，此时有位官员向玄宗奏明了颜真卿守城之事，唐玄宗大喜说：“朕不识颜真卿形状何如，所为得如此。”
唐玄宗并不认识颜真卿是谁，因此后世写诗经常用到“天子不识颜真卿”的典故。
唐玄宗倚仗的人背叛他，不识的人却有情有义，怪不得“识人”问题会成为玄宗本纪最后的评语。
天宝十五载，肃宗在灵宝即位，诏书授予颜真卿“工部尚书，河北采访招讨使”等职，火线提拔，可见颜真卿此时的重要作用。